除了几次特殊的“特使外交”之外，朝美之间的波波折折一直与核问题有着密不可分的关系。金正日曾与克林顿政府于1994年10月21日在日内瓦签署了《朝美框架协议》。其核心内容是：朝鲜放弃核计划，作为交换，美国作出两条承诺——一是2003年前，美国为朝鲜建设两座轻水反应堆，在核电站发电前每年向朝鲜提供50万吨重油作为取暖发电燃料；二是谋求最终实现美朝外交关系正常化。
     2002年是《朝美框架协议》签署的第八个年头，但协议的执行情况很不好。金正日发现，不仅两座轻水反应堆的建设进度慢得出奇，美国情报部门还宣称掌握了朝鲜在国际市场上采购核技术的证据。小布什政府还把朝鲜列入“邪恶轴心国”名单。2002年10月3日，美国甚至派出助理国务卿凯利，赴朝鲜追究所谓的朝方“违约”责任。所有这些，都坚定了金正日要尽早拥有核武器确保自身安全的决心。
     金正日从来都是以“超强硬”对付强硬。2002年12月22日，朝鲜拆除国际原子能机构的监控设备，并驱逐监控人员。2003年1月10日，朝鲜宣布正式退出《核不扩散条约》。在国际社会一片紧张的气氛中，金正日一步步亮出了他的策略目标：朝鲜要迫使美国直接对话，在外交上，实现朝美关系的正常化，建立正式的外交关系；在经济上，作为朝鲜弃核的交换条件，美国必须向朝鲜提供燃料、粮食和资金援助。2003年4月，朝鲜甚至向美国提出两国缔结互不侵犯条约的要求。
     在金正日的策略面前，美国终于变“不谈判，不交易”为“准备打，也准备谈”。但对话的方式要变，不是“朝美对话”，而是“国际对话”。2003年8月1日，在中国的推动下，朝鲜表示同意参加由中、美、朝、韩、俄、日共同参与的“六方会谈”，并希望在“六方会谈”框架内举行朝美双边会谈。