人们对于皇家宫殿的印象，最深刻的要数秦始皇营建阿房宫的广博。就像《阿房宫赋》中所说的“覆压三百余里，隔离天日”的雄浑气势，震慑人心，以至于西楚霸王那一把三月不熄的大火，不知丛生了多少哀怨。从此，宫殿就是广阔的代名词，就意味着无以丈量的土地，连绵不绝的走廊，错落有致的亭台，以及似乎永远也无法数清的“宫”。无论宫殿有多大，都不可能数不清，那么，故宫里有多少“宫”呢?

提起紫禁城，人们就会想起数不尽的宫殿楼阁，走不完的回廊小径，但是，紫禁城再大，也不可能无法丈量，宫殿再多，也不可能统计不完。

偌大的紫禁城，从建筑布局来看，大体可分外朝和内廷两部分。外朝中心建筑为三大殿，内廷是皇帝处理日常政务、供奉神祗以及宫眷生活的地方。

明代时修建的外朝三大殿，分别是奉先殿、华盖殿和谨身殿。但是，次年即遭焚毁，而后又重建，再遭火灾。明嘉靖四十一(1562)年，三大殿改名为皇极殿、中极殿和建极殿。大清入主中原后，于顺治二(1645)年，将三大殿更定名称为太和殿、中和殿，以及保和殿，由此固定下来，延续至今。

太和殿在外朝三殿中最为重要，建筑面积最大，同时型制规格也最高。太和殿后面是中和殿，再后面是保和殿，三大殿都在南北贯穿的一条中轴线上。三大殿左右两翼辅以严格对称的文华殿、武英殿两组建筑。

以乾清门为界，与外朝相对的是内廷部分。内廷的建筑布局与外朝一脉相承，严格的按照南北中轴贯穿。主体建筑依次是乾清宫、交泰殿、坤宁宫。

乾清官是内廷正殿，为明代皇帝的寝宫和平时处理政务的地方。“乾清宫”之名得于《易经》的“乾，天也，故称乎父”和《道德经》的“天得一以清”。自明永乐十八年(1420)建成后，曾数次被焚毁，现在我们看到的乾清宫是清嘉庆年间建的。

交泰殿在乾清宫后，得名于《周易》 的“天地交泰”、“天地交而万物通也”，含"天地交合、康泰美满"之意。交泰殿始建于明嘉靖年间，清顺治十二(1655)年、康熙八(1669)年两次重修。嘉庆年间乾清宫的失火，殃及此殿，后重建。清二十五宝玺就贮藏在此殿，乾隆以后，此殿不再使用。

坤宁宫在交泰殿之后，其名得于《易经》的“坤，地也，故称乎母”和《道德经》的“地得一以宁”。 乾清宫代表阳性，坤宁宫代表阴性，以表示阴阳结合，天地合壁之意。坤宁宫自明朝的永乐十八(1420)年建成以后，于正德九(1514)年、万历二十四(1596)年两次毁于火患，万历三十三(1605)年重建。清代承袭明制，于顺治二(1645)年，对坤宁宫重新进行了修缮，顺治十二(1655)年，仿照盛京(今沈阳)清宁宫再次重修。嘉庆年间乾清宫失火，延烧此殿前檐，后重修。

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