公元前7年，汉成帝死了，由于汉成帝没有儿子，便由侄子刘欣继位，是为汉哀帝。汉哀帝登基后，其母亲和祖母的亲戚都跟着受宠，汉成帝时任大司马的王莽，因跟汉哀帝的祖母关系不好，被迫回到自己的封地河南新都，远离朝政。

在那里，王莽过着韬光养晦的日子。他花费苦心去讨好当地名士，以便赢得一个好名声，为自己东山再起铺路。在新都时，新都相孔休前去拜见，王莽招待的很周到，孔休也曾知王莽之名，两人第一次见面相谈甚欢。后来王莽生病，孔休去问候，为表达感激之情，王莽将自己的玉剑相赠，孔休不敢要，王莽说，我是看你的脸上有斑痕，美玉可以去斑，所以才送给你，孔休又推辞，王莽就问难道你担心它是假的吗?说完拿来锤子将其砸碎，自己亲自包好送给孔休，可以说是极尽讨好之能事。

在这期间，王莽的儿子王获失手杀死了一个奴仆，发生这种事情，被当地政府罚些款就了事了，而王莽竟然让王获自杀来给那个奴仆偿命，为了给自己赢得大义灭亲的名声，王莽搭上了自己儿子的性命。

之后，为了树立自己的声望，王莽先后杀死了自己的两个儿子。公元前1年，汉平帝继位后，王莽想专权，就对王太后说当年汉哀帝时，汉哀帝的母亲和祖母的亲戚扰乱朝纲，危害国家社稷，因此汉平帝不能重蹈覆辙，不能再让外戚干政。于是王莽派人到封汉平帝的母亲为中山孝王后，赐给汉平帝的舅舅爵位，但不允许他们到长安居住。儿子王宇对王莽的做法很是不满，担心汉平帝长大后埋怨他们，就偷偷派人给汉平帝的舅舅送信，让他叫汉平帝的母亲上书请求到长安。

王莽得知后，把王宇亲自送到了监狱，让他喝毒药而死，王宇的妻子正怀孕，在监狱中生完儿子后也被处死。借着儿子的人头，王莽趁机把汉平帝舅舅等人也牵扯进来，一举杀害了他们。

王宇被王莽勒令自杀后，他的儿子也就是王莽的孙子王宗长大后自画容貌，穿天子衣冠，刻三印，还和已经被流放的舅舅吕宽私通文书，王莽发现后，王宗也被迫自杀了。

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