润第的知论，是抛弃儒家道统，敦艮背，争自由，以虚受人，兼容并包，智周无外的空灵法界。《遗书》第一页就开宗明义：八卦中的坎卦为人和人心的定位。人心是大体，肉体四肢是小体。坎卦是一阳居中，被二阴上下拘束，是不自由之象；爱自由是人的天性，经过奋斗，转到艮卦，一阳升到二阴之上，心灵就自由了，光明了：“天与人以大体，不能不予之小体以载之，而载大体者，反致累大体。耳目口鼻四肢之欲梏之，反覆，而心之存焉者，寡矣。是亦天之所无如何也。……大体之被累於小体也，以其陷於形器，如水为岸束，曲湾转折，不能自由。艮之为象，一阳止於二阴之上，以尊临卑，则向之拘束大体者，莫不俯而听令焉。孟子曰，心之官则思，思则得之，不思则不得也。此又天之所以与我者，先立乎其大者，则其小者不能夺也。与由乎天，立由乎人。人事无穷，而此为先。……阴暗阳明，乾纯阳而坎得其中气，全乾之明属之矣，是谓明德。初、上两（阴）爻，气之拘也，物之蔽也，超乎两阴则明矣。……艮一阳止於二阴之上，其静如山，不但能明，且能常明而不迁，是为明明德。故艮之彖传曰，其道光明。” “背者，性地之真境也。其境《大学》以一言状之，曰明，又以一言赞之，曰至善……止於至善者，艮其背也。艮其背者，其道光明。”“人心本体，虚而已矣。唯虚故明，以其无蔽也；唯虚故灵，以其无障也。至虚之地，不但安不得欲，并‘理’字亦安不得。声色货利，凡情则尔，大贤以下，岂有是哉？意必固我，只是一‘理’字作祟耳。自伊川以太极为道，晦庵以太极为理，於是人心中空明法界，重安一层道理在内，而人乃苦矣。境遇与愿违，所安道理，硬要去使，使上则坏事，使不上则疚心，无适而可。吾人只奉一句，以虚受人可也。”他嘲笑株守朱学的“椒目之儒”，畅游于中外知识的海洋：“《易》者，五经之原也，三教之本也。不窥易理，庄老之书，西方之书，儒家之书，皆不可读，以其游谈无根，无天地法象之可据也。噫！脱气言理，蔽也久矣！” 27 润第用的“自由”一词，未见于宋元人注《四书五经》。《礼记·少仪》“请见不请退”，汉郑玄注：“去止不敢自由”。“自由”出现在1848年出版的《敦艮斋遗书》第一页，数十年后自由思想大行其道。二者有无联系？值得探讨。
    润第继承陆九渊、陈白沙、王阳明的反理学传统。他的人生楷模，是不食专制皇粮、直斥宋儒为“奴儒”的傅山（1607-1684）：“白沙由静虚得手，实非朱子之学，然不敢显驳（朱熹）《补传》，第曰”何用窥陈编“而已。姚江乃显驳之，然集朱子晚年定论，不忘欲同之意。两夫子非骑两头马，诚以世之服朱已久，久则难变，姑为委曲接引之计耳。自后孙夏峯、汤文正师徒罔不皆然。惟颜习斋、李恕谷师徒，昌言驳之。然颜李之学，全然驳去心性之谈，而专尚六艺，主於事功。用其教者，卒归伯道，一转而为法术，再变而为诈力，其教不足称也。以上所说，皆不能脱道学习气，皆要嗣孔孟，皆要辟异端。若夫孔孟、异端之两忘，斩尽名根、化尽俗气，四面无倚，独立独行，与天为徒者，吾於傅青主先生见之而已矣。”28
    润第去世后，时为翰林院庶吉士的继畬丁忧在籍27个月，编成《敦艮斋遗书》共17卷，约20万字。继畬精心建构了全书结构。润第思想历程是破朱学，立气学、易学、心学；继畬在表述父亲思想体系时，是先立后破，采用倒金字塔结构，如前所引，他将父亲心学的宗旨，放在第一卷第一页，对人心在宇宙中的地位做了定位，揭示出追求心灵“独立”、“自由”、“光明”是人生第一要义。卢梭《社会契约论》第一卷第一章第一句的“题旨”是：“人是生而自由的，但却无往不在枷锁之中。”“当人民被迫服从而服从时，他们做得对；但是，一旦人民可以打破自己身上的桎梏而打破它时，他们就做得更对。”卢梭论证的不外两点：自然权利论，人民主权论。以前译作“天赋人权”。徐润第《敦艮斋遗书》的卷首，也有“自由”、“梏”、“天与”等关键词。这表明：一、东西方哲人关注着同样的人生大问题；二、徐继畬在他编辑的父亲这部遗著付梓时（迟至1848年），对以卢梭这篇名著为理论纲领的法、美民主革命的真谛，已经有了较深入的理解。29
    《敦艮斋遗书》与《瀛环志略》，是互相辉映的双璧，甚至可以说，《敦艮斋遗书》是体，《瀛环志略》是用。《敦艮斋遗书》对朱学的否定，等于挖了中国古典政治思维的一大祖坟。如果不读《敦艮斋遗书》，就不能了解《瀛环志略》的政治哲学底蕴。继畬在福州同一书铺同时出版这两部著作，似有深意。润第的这部与朱熹的所谓“正学”较劲的著作出版，也有一定火候。乾隆末年出了空前贪污大案，国运由盛转衰，用做八股取士标准和奴化教育的朱学，被深入思想者视为罪魁祸首，话语权也随之削弱。1831年上书房总师傅汤金钊的序言，竟敢揭示此书的反朱学倾向：“广轩徐先生，博综群书，精研《周易》，著《敦艮斋遗书》十七卷，深有得於周子主静之传，溯其源於艮背，默契心融，旁推交通。谓孔、孟、《诗》、《书》言性言天，以气不以理，辨后儒分理气为二之非；谓主敬之说，或误会而操持太严，反失静之本体，明周子主静之善。之二说者，最有益於后学。” 汤序冷落朱学表明，绝对专制主义政权及其意识形态，是一荣俱荣，一损俱损。30
    徐润第、徐继畬父子，可算是19世纪中国卓而不群的独立自由思想家。继畬继承父亲上述学西方、反传统的思想，是他接纳西方民主思想的根本思想基础。早在1867年纽约时报就高度评价徐继畬是东方伽利略，说他是东方卢梭也决非过甚其辞。20世纪中国一位学者型书画家、有浓厚民主底色的无党派人士董寿平先生1995年致信中共山西省委书记称：“兹因吾晋忻州地区五台徐继畬先生的学问事业，为世所称，一百年前首先接收宣传西方文化，并着重赞扬华盛顿及美国民主制度，著有《瀛环志略》一书，实为东亚赞扬民主的先驱者。在日本明治维新江户时代，即将徐公著作翻印，从而对日本明治维新传播了影响。我在日本，与该国政界人物谈起，无不赞扬。”