中国的文化保守主义思想萌发于19世纪中叶。20世纪20年代，文化保守主义思潮激荡澎湃，与西化思潮、马克思主义思潮成为现代中国的三大社会思潮，影响深远以至今天。本文拟以文化保守主义思想流派的更替为主线探讨其发展演变、价值特征与思想局限性。
    一、文化保守主义溯源
    文化保守主义是伴随西方现代化运动而出现的一种文化现象。[1]（P76） 19世纪70年代，西方资本主义进入垄断阶段，资本主义文化和现代工业文明的弊端日益暴露。人类对科学技术的错误理解和滥用导致工具理性的猖獗和价值理性的迷失，以致环境问题、社会问题凸显，人与自然的和谐关系、人内心固守的宁静被打破。工业文明的发展为人类打开一个全新的世界，同时，也造成“人被抽象化”、“人被符号化”、“人被非个性化”、“人被工具化”等多重异化现象。人面临价值失落、精神迷失和信仰迷茫等困局。在对现代化以及现代工业文明的反思中，形成了西方的文化保守主义。西方文化保守主义者反思和批判现代化，以价值理性批判工具理性的过度膨胀，并进而解决由之带来的人性疏离、道德沦丧、意义迷失等一系列问题，从而为西方社会提供了必要的思想制衡。
    随着资本主义的全球扩张，现代化挟西方的军事、经济、政治优势向前资本主义世界推进，从而引发这些地区对本民族文化的保守性回应。文化保守主义也随之成为一种世界性思潮。
    同西方文化保守主义一样，非西方的文化保守主义也高度认同传统文化。反思现代化进程，关注工业化社会中人的异化问题是二者面临的共同问题。但是，对非西方的文化保守主义者来说，上述问题还在其次。如何协调本土文化与外来文化（西方文化）的关系、如何承续传统文化等问题才是他们最为关切的。非西方地区的文化保守主义往往采取一种维护本民族文化的形式，用“国粹”或“民族精神”来和西方文化的“普遍价值”分庭抗礼。[2]这是因为西方入侵所造成的严重民族危机，使其传统文化在当下存在的合理性遭到很大挑战。批判继承传统文化，阐明其当代价值是其民族文化延续下去的前提。因此，有学者指出，中国近代文化保守主义是相对于彻底的改革与全面进步、产生于权力集团和知识阶层中间的一种有限变革思潮，它反映的是中国传统文化对于异域文化的关系、态度和准则。[3]
    在维护传统的基础上反省传统，在批判西方的前提下学习西方，主张以中国传统文化为主体、为本位，融会调和西方文化，重建中华民族的文化系统。[4]这是中国近代文化保守主义的思想内容，也是它与顽固守旧派和激进派的区别之处。
    二、中国近代文化保守主义的生存环境
    民族危机与文化危机的并至、东方与西方文化危机的并存是中国近代文化保守主义的生存环境。
    1840年鸦片战争后，中国开始向近代社会转型。在这一被动转型过程中，中国始终面临着两方面的危机--民族危机和文化危机。在西方坚船利炮的攻击下，中国的领土和主权完整遭侵犯。鸦片战争后，中国逐步沦为西方列强的半殖民地，存亡悬于一线。西方的坚船利炮不仅使传统中国在器物层面相形见绌，而且西方政制文化也使得以儒家文化为支撑的传统意义世界渐次崩解，传统文化遭遇前所未有之挑战。
    周秦以降，中国虽然有过佛教和阿拉伯文化、基督教文化的传入，但其情势与清末截然不同。其一，在漫长的传统社会发展中，曾对中国造成“亡国”之灾的游牧民族皆在文化上处于劣势，民族危亡与文化危机并未同时存在。一般来讲，中外文化的交流是在和平、平等的环境中进行。因而，佛教文化的传入不仅未对中国既有的文化形成威胁，反而成为传统文化的有益补充和有机组成部分；阿拉伯文化和基督教文化的影响则更小。然而晚清时期，西方各国不仅拥有军事、经济上的优势，而且经历文艺复兴和启蒙运动之后，建立起以理性主义为基础的现代工业文明。以科学化、民主化、法制化、人性化为标志的现代工业文明具有相当的普适性价值。中国传统遭遇前所未有之挑战。其二，当其上述文化传入之时，中国的经济发展尚居世界的领先地位，是文物教化泽被四海的“天朝上国”，无论在制度、国力还是文化上都处于优势地位。而鸦片战争时期，康乾盛世已余晖难觅，种种社会问题积重难返。与西方列强屡战屡败的屈辱使“天朝上国”颜面尽失。家国尚难自保，何言华夏文化的优越感？因此，清末西方文化的东来使中国文化第一次面临严重的存续危机，“三千年未有之变局”使国人开始反思中华民族与传统文化的出路。
    近代文化保守主义还是中西文化“双重危机”在思想文化领域里的反映，是部分知识分子对中国文化出路的选择“。[4]在中国传统文化面临挑战的同时，对其提出挑战的西方文化也弊端日现。第一次世界大战的爆发，从某种意义上说，正是西方文化危机日益加深的必然结果。而恰在这一时期，中国的文化保守主义蔚为大观，形成一个高峰。当时中国虽然还不曾亲历现代工业文明的弊端，但中外交往和文化交流已使部分国人能够视察西方文化的危机，并进行反思。因此，牟宗三说：“中国的保守主义正可视为针对‘现代化底危机’的反应”，[5]（P39）而这一“现代化底危机”首先出现在西方工业社会中。