显然，魏源认识到改革教育关系到中华民族的兴衰成败。从今天重视素质教育的战略高度来看，魏源的这些批判、主张是有借鉴意义的。中国近代史的屈辱一再为我们敲响真正抓好教育，培养人才的警钟。
    然而变革并不是说变就能变的，因为变革必然要触及、损伤那些既得利益者（魏源所批评的中饱私囊的“蠹虫”们）的根本利益，这些人必然阻挠改革，也不可避免地会触动某些传统观念和习惯势力，这样必然会遭到顽固派的强烈反对。魏源认识到改革的艰难：“有奋志讲求抱负宏远之人，反众笑为迂阔”，（注：《魏源集·明代食兵二政录叙》。）“间有讲求刷剔，芟薙更革者，则中饱蠹蚀之人轰起而交持之。”（注：《魏源集太子太保两江总督陶文毅公神道碑铭》。）他说：“天下大政，利于国利于民者，必不利于中饱之人。”（注：《魏源集·军储篇一》。）“利国家之公，则妨臣下之私。”（注：《魏源集·筹漕篇上》。）“弊之难去，其难在仰食于弊之人乎？”（注：《魏源集·淮北票盐志叙》。），“仰食于弊”之人的既得利益被剥夺，他们自然不会甘心，总会找出种种借口，反对甚至破坏改革。魏源在协助两江总督陶澍进行盐政改革时，就遇到不少人的反对，但他们不为外议所动，果断地废除纲盐制，改行票盐制，同时裁除种种陋规，“尽革中饱蠹弊之利，以归于纳课请运之商。”（同上）魏源指出腐败之弊端往往出在中间手续烦难、中转程序烦重：“弊必出于烦难，而防弊必出于简易”（同上），“繁重而弊愈滋甚，易简而弊无从生，是易简之中严密存焉。”（注：《魏源集·淮北票盐志志凡例》。）魏源花费大量心血研究治理黄河，他认识到治理黄河不仅是一个工程技术问题，还是反腐败的问题。在他看来，黄河泛滥，水灾频繁，河工糜费是当时社会面临的重大问题，究其根由则主要在于政治腐败。提出种种阻挠借口反对改革的人，其实是利用黄河祸患频繁、国家麋费浩巨，而从中中饱私囊的“蠹虫”。那些“仰食河工之人，惧河北徙，由地中行，则南河东河数十百冗员，数百万冗费，数百年巢窟，一朝扫荡，故簧鼓箕张，恐喝挟制，使人口詟而不敢议。”（注：《魏源集·筹河篇下》。）魏源主张裁除冗员，节省冗费：“员愈多，费愈冗者，河必愈坏；员愈少，费愈节者，其河必愈深。”（注：《魏源集·筹河篇上》。）“可裁冗员大半矣”，“大工费必可省矣。”（注：《魏源集·筹河篇中》。）魏源的这一见解是富有睿智的，魏源清楚地看到“致利不归下，不归上，而尽归中饱”，腐败往往容易滋生在那些借助手中权力谋私利者的身上，尤其是享有特权的人。简化手续，裁减冗员，提高效率，防止腐败也是我们当前改革的一项内容。
    魏源还认识到不改变人心之积患，改革就难以继续。他说：“不难于祛百载之积患，而难于祛人心之积利。”（注：《魏源集·海运全案序》。）又引明臣王阳明之言：“欲平海上之倭患，先平人心之积患。”（注：《魏源集·海国图志叙》。）他认识到最难之事在于除去人们思想上的错误认识。在封建社会里，承平日久，人心殚于改革，略有更张往往就会引起传统势力的反抗，“一人倡议，众人侧目，未兴天下之大利，而身先犯天下之大忌。”（注：《魏源集·筹河篇中》上。）所以，改革之前必须充分考虑到大众的心理承受能力，讲究策略，既不强人之所不能，禁人之所必犯，又不革弊太尽以至激而反之。他说：
    强人之所不能，法必不立；禁人之所必犯，法必不行。虽然，立能行之法，禁能革之事，而求治太速，疾恶太严，革弊太尽，亦有激而反之者矣；用人太骤，听言太轻，处已太峻，亦有能发不能收之者矣。（注：《魏源集·默觚下·治篇三》。）
    在魏源看来，北宋中叶仁宗庆历新政之所以失败，原因就在于韩琦、范仲淹等人所进行的十余项改革“更张阔大，多不便于时人，读言议四起，卒皆不安其位以去。”（注：《魏源集·御书印心石屋诗文录叙》。）。庆历新政因此而流产。魏源这里所表达出来的担忧其实反映出魏源的预见力。戊戌变法的失败某种程度上就应验了魏源的预见。“撼江山易，撼人心难”，魏源不惜大量笔墨阐述天文地理之变迁，历史人文之变化，其实是他看到僵化的头脑、寐患之人心不但阻挠改革，而且破坏改革。显然魏源认识到掌握正确的舆论导向为社会变革服务的重要性。
    如何变革不合理的社会制度呢？魏源提出改革应“乘天时人事”。魏源非常重视选准时机，进行改革。魏源将改革所赖以进行的种种客观条件称之为法律制度“亦必因时而当变”（注：《魏源集·军储篇一》。），“敝不极不更，时不至不乘”（注：《魏源集·海运全案运》。），又说：“时乎时乎，智者争之。”（注：《魏源集·筹漕篇上》。）相反，如果客观条件尚不具备，“时之未至，虽圣人不能先天以开人。”（注：《魏源集·海运全案序》。）结果只有扰民生事，于世无补。他说：“禾未熟而登场，获者弃之矣；果未熟而登盘，食者叶之矣。……政未熟而急求治，治必乱，化未熟而急变俗，俗必骇。”（注：《魏源集·默觚上·学篇十三》。）魏源以生动的比喻，透彻地说明了客观条件成熟与否，对于改革成败的重要作用。如今我们全面推进改革的时机已经成熟，如果不抓住时机，那就将功亏一篑。