“超英赶美”是毛泽东在中国开始进入社会主义经济建设时期形成的重要思想。深入研究这一思想，对推进社会主义时期中国共产党历史的研究具有重大意义。十一届三中全会以来，学术界对毛泽东“超英赶美”思想虽有过一些探讨，但线条比较粗，而且大多数的文章仅注重于这一思想提出的原因和评价方面，关于它的变动过程则缺乏阶段性的考察。事实上，毛泽东的“超英赶美”思想从1955年3月明确提出，至1960年底改变和放弃，五年中变化很多，起伏也很大，具有明显的阶段性。根据我们对相关资料的分析和研究，拟对这一思想的演变过程划分为以下五个阶段进行考察。
        提出阶段：1955年3月--1957年10月
        众所周知，中国共产党是在极其艰难的时代背景下，领导中国人民甩脱百年屈辱而站立起来的。由于积贫积弱遗留下的破烂摊子，更由于西方帝国主义对新中国实行封锁与遏制政策、逃离大陆的国民党反动集团又不断制造不稳定因素，新中国面临的挑战非常严峻。因此，当1949年10月中华人民共和国宣告成立时，中国共产党尽管已为新中国的建设作了充分的准备和详细的策划，但对新中国的发展宏图还缺乏一个详尽的规划。1953年党开始制定和实施第一个五年计划，经济建设初步得到展开。毛泽东“超英赶美”的思想就是在这样的条件下形成的。
        1955年3月21日，在中国共产党全国代表会议上，毛泽东第一次明确提出“赶超”思想，他说：“要在大约几十年内追上或赶上世界上最强大的资本主义国家。”[1]（p392）这里，毛泽东虽然没有具体点出赶超的对象，但“最强大的资本主义国家”显然是指美国。10月29日，在工商业社会主义改造问题座谈会上，毛泽东在发言中就讲得具体了：“我们的目标是要赶上美国，并且要超过美国，……究竟要几十年，看大家努力，至少是五十年吧，也许七十五年。”[1]（p500）这两个资料表明，毛泽东“赶超”的思想早在1955年已经初步形成。
        1956年至1957年10月，毛泽东在不同的场合多次吐露过自己的心愿。讲得最为坦诚、最为急切的是在1956年8月党的“八大”预备会议上。在谈到赶超美国问题时，他讲了长长一段话：“人家（指美国--引者）一亿七千万人口有一万万吨钢，你六亿人口不能搞它两万万吨、三万万吨呀。你赶不上，那你就没有理由，……它的钢在六十年前也只有四百万吨，我们比它落后六十年。假如我们再有五十年、六十年，就完全应该赶过它，这是一种责任。”毛泽东还表达了这样一层意思：赶超美国是社会主义优越性的体现，他说：我们搞了社会主义，“据说是有优越性，结果你搞了五六十年还不能超过美国，你像个什么样子呢？那就要从地球上开除你的球籍！所以，超过美国，不仅有可能，而且完全有必要，完全应该。如果不是这样，那我们中华民族就对不起全世界各族人民，我们对人类的贡献就不大”[2]（p89）。同年12月8日，毛泽东与工商界人士谈话指出：要赶上美国一亿吨钢，请大家把目标转向这个方面。[2]（p182）1957年5月4日，毛泽东在接见来访的缅甸联邦民族院议长萧恢塔时，向外国朋友表示：我们要好好干五十年，把工业建起来，要有美国那样多的钢铁。[3]（p399）7月，党中央在青岛召开省市委书记会议，毛泽东再次强调：“准备以八个至十个五年计划在经济上赶上并超过美国”。[3]（p400）
        根据以上引述的一些资料来看，毛泽东的“赶超”思想在提出阶段有几个明显的特点：第一，促使毛泽东产生和形成赶超思想的最根本因素，是深感贫穷和落后的现状有损于新中国的形象。第二，提出赶超思想是建立在对社会主义制度的坚定信念基础之上的，尽管毛泽东清楚地认识到中国与美国的差距，但他确信，在发展生产力方面，社会主义将比资本主义具有更大的优越性。第三，将赶超的目标定位在美国，不仅是因为当时的美国被认为是“最强大的资本主义国家”，而且它也是中国的直接对头，是遏制和封锁新中国的罪魁祸首，党和人民对它憋着一肚子的气，就像毛泽东说的，“哪一天赶上美国，超过美国，我们才吐一口气”[1]（p500）。从解放战争打败美国扶植下的国民党军队，到建国初期抗美援朝战争击败美军，中国人民已经与美国间接、直接交战多年，最后的结果使中国人民对战胜美国充满自信。历史也使毛泽东相信，中国完全可以在经济上赶超美国。第四，毛泽东提出赶超美国的目标，从一开始就瞄准在钢铁的产量上，这是因为就当时的认识水平来说，钢铁产量是衡量一个国家经济实力的最主要的指项标准。1958年“大跃进”运动中的“全民炼钢”显然与这个认识有关。第五，毛泽东将赶超美国的时间设想得比较宽裕。大多数讲话讲约五六十年的时间，最长的估计是75年，主要是以美国钢铁从400万吨到1亿吨的发展历史为依据。这虽然简单了一些，但就赶超时间来看，还是有足够余地的。此前在制定党的过渡时期总路线的过程中，毛泽东和党中央的其他领导人头脑里，已经明确形成一个时间概念，即用10至15年的时间完成一化三改造任务，届时中国的工业化将奠定良好的基础。按照原定的设想，用五六十年的时间赶超美国，现在看来仍不失其合理性。