31914年6月，第一次世界大战所暴露出的帝国主义强盗行径引发了陈独秀对西方文明的怀疑。资本主义世界的光环因战争的硝烟而黯然失色，其平等人权和民主政治的诱人口号也开始失去往日的引力。这自然也推动了先辈们对挽救中国危亡新途径的探索。
    如前所述，陈独秀在新文化运动的初期对“西洋式社会国家”是非常钟情的。他在1916年11月1日写的《宪法与孔教》中曾极而言之，宣称“欲建西洋式新国家，组织西洋式之新社会，以求适今世之生存，则根本问题，不可不首先输入西洋式社会国家之基础，所谓平等人权之新信仰”。1918年，陈独秀与李大钊创办《每周评论》，他在发刊词中依然对西方帝国主义一往情深，对欧战的结束和协约国的胜利，认为是“公理战胜强权”，甚至赞颂美国总统威尔逊是“现在世界上第一个好人”。他还在随后的《欧战后东洋民族之觉悟及要求》一文中，主张东洋各民族国家联合起来，在巴黎和会上提出“人类平等一概不得歧视”，并充满幻想地写道：“此案尚能通过，他种欧美各国对亚洲人不平等的待遇，和各种不平等条约，便自然从根本上消灭了。”
    事实教育了陈独秀。当帝国主义分赃的巴黎和会直接损害了中华民族的主权利益，引起了中国人民切肤之痛的时候，作为一个有民族血气的陈独秀看到的不再是平等人权，而是弱肉强食，不再是民主政治，而是血腥杀戮。他于五四运动爆发的当天，以“只眼”为笔名，在《每周评论》上发表《两个和会都无用》的文章（两个和会，一指北洋军阀的北京政府与广州军政府的代表于1919年2月20日在上海召开的南北议和会议，二指于1919年1月18日在巴黎召开的欧战和平会议--作者注），指出“巴黎的和会，各国都重在本国的权利，什么公理，什么永久和平，什么威尔逊总统十四条宣言，都成了一文不值的空话”。他认为，这个“分赃会议与世界永久和平，人类真正幸福，隔得不止十万八千里，非全世界的人民都站起来直接解决不可”。这是一个重要的转变信息，表明陈独秀勇于面对现实，终于丢开了“公理战胜强权”的幻想，而西方列强的所谓平等人权和民主政治也开始在他的信仰上发生动摇。
    1919年6月3日，以上海为发祥地，中国工人阶级首次以独立的姿态登上了政治舞台，把五四运动推向了新的高潮，这使陈独秀看到了民众奋起的力量，受到了极大鼓舞。6月19日，他亲自上街散发《北京市场宣言》，反对北洋军阀政府的专制暴行，遭到拘捕，被关押了近3个月。经过五四的洗礼和狱中的反思，陈独秀终于由对西方资产阶级民主幻想的破灭，转而摒弃西方政治模式。1919年12月1日，陈独秀撰写了《新青年》的《本志宣言》，明确提出：“我们相信世界上的军国主义和金力主义，已经造了无穷罪恶，现在是应该抛弃的了。”“对于侵略主义、占有主义的军阀、财阀”，要以“敌意相对”。同日，陈独秀在《晨报》发表《告北京劳动界》，第一次提出了两种民主旗帜的阶级分界，他指出，“十八世纪以来的‘德漠克拉西’是那种被征服的新兴财产工商阶级，因为自身的共同利害，对于征服阶级的帝王贵族要求权利的旗帜”，而“如今二十世纪的‘德漠克拉西’，乃是被征服的新兴无产劳动阶级，因为自身的共同利害，对于征服阶级的财产工商界要求权力的旗帜”。自此，民主在陈独秀的心目中有了全新的解读，“德先生”不再是易被错用和误解的口号。
    4五四运动的风雷激荡着中华大地，伴随着斗争实践的展开和人们对民族兴亡的关注，各种社会思潮纷纷亮相、争取人心。而最具有影响力的是马克思主义。中国的先进分子从俄国十月革命的大事变中看到马克思主义改天换地的变革力量，更从五四运动的澎湃大潮中看到马克思主义是动员民众、拯救民族的思想利器。陈独秀作为五四运动的主将，不仅表现在他在发起新文化运动，高举民主大旗，反对封建专制文化方面发挥了杰出的作用，而且更在于他在同无政府主义等错误思潮的斗争中，将社会主义的民主理想植根于中国的现实土地上，使新文化运动在马克思主义的指导下，转向彻底的反帝反封建的政治运动。1920年9月1日，陈独秀在《新青年》第1卷第1号上发表《谈政治》的著名文章，抨缶了资产阶级的平等人权的民主政治，为这场即将到来的革命运动作了理论准备。陈独秀针对无政府主义者“实现自由组织的社会”的主张，指出“世界各国最不平最痛苦的事，不是别的，就是少数懒惰的消费的资产阶级，利用国家、政治、法律等机关，把多数勤苦的生产的劳动阶级压在资本势力之下，当做牛马机器还不如”。此时的陈独秀，由于接受了马克思列宁主义，对民主有了历史唯物主义的理解，狭隘的资产阶级天赋人权，已被转换为组成阶级的劳动者的民主。因而，陈独秀有可能针对“拿德漠克拉西来反对劳动阶级底特权”的主张，进行批判性阐述。他写道，“他们忘记了马克思曾说过：劳动者和资产阶级战斗的时候，迫于情势，自己不能不组成一个阶级，而且不能不用革命的手段去占领权力阶级的地位，用那权力去破坏旧的生产方法”。陈独秀以辛辣的笔调抨击“他们只有眼睛看见劳动阶级底特权不合乎德漠克拉西，他们却没眼睛看见戴着德漠克拉西假面的资产阶级底特权是怎样。他们天天跪在资产阶级特权专政脚下歌功颂德，德漠克拉西倒成了资产阶级底护身符了”。