四、结论
    进步时代美国显著的经济特征是财富空前膨胀，经济稳定增长。然而，这一时期整个美国表现为一种断裂状态：一边是高度繁荣的物质海洋，一边却是前所未有的精神危机--大量学龄儿童为了谋生而工作。这一违背自然法则的反常现象与美国人自称的进步传统相悖而行，数以百万计的童工作为劳动力为国家的经济进步贡献身心的历史事实本身就是对美国文明的一种挑战。自由、民主是美国深厚的政治传统，这在19世纪以前的农业社会是一条颠扑不破的真理。然而，当这个伟大的国度由农业社会过渡到工业社会并且有了大量积累的物质财富之后，似乎渐渐偏离了其文明程度。所有美利坚子民均自由平等这一宣言的现实表现是广大儿童正在丧失上帝赋予他们的权利。与工业富豪拥有的经济自由相反，童工们正在遭受工业压迫、工业专制乃至生命的专制。
    彻底根除这种不文明的历史现象必须重塑政府的形象，重新定义政府的责任。美国一贯推行小政府政策，认为管事最少的政府是最好的政府。自由放任主义是其核心并且延伸到社会各个层面。这种思想在前工业社会基本上是合理的。然而迅猛发展的工业化、城市化促进了一新的阶层的崛起--把持政治经济特权的一小撮富有者。特权阶级的存在意味着这个社会已经开始丧失民主机制。整个国家在非自由的、无序的工业秩序中发展，显然，童工被雇佣则是无序状态下的合理产物。因此，在经济发展引发政治变动的社会转折时期，政府职能必须发生变化，由消极干预转为积极的行为。只有国家在强者与弱者之间，特权阶层与非特权阶层之间进行干预与调解，真正的自由才能蔚然成风，社会才能文明和谐地发展。
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