由此来看，自由党的兴衰是受英国的经济状况制约的。正像19世纪中叶英国的经济繁 荣决定了自由党的得势一样，随着19世纪英国工业地位的丧失，自由党走上了衰落的道 路。正如独立工党领导人凯尔·哈第在1899年时曾经指出的那样：“自由党已经完成了 它的任务，它是适应过去几个世纪的需要而发展起来的。……最近的情况表明了政治发 展上一个界限分明的时代的结束和历史上新的一章的揭开，在这个新的一章中我们将看 到自由党的原则在实际上不大相同的一些社会原则的施行。”（注：凯尔·哈第、拉姆 塞·麦克唐纳：《独立工党纲领》（Keir Hardie and Ramsay MacDonald,“Independent Labour Party Programme”），《19世纪》（The Nineteeth Century）1899 年，第21页。）正因为如此，在19世纪80年代以后的二三十年中，有越来越多的有产阶 级人士从自由党转到保守党的队伍中去；而工人在20世纪初也已经认识到：“我们知道 有人代表我们，这些人知道贫困的重压和就业的不稳定性”（注：戴维·马丁、鲁宾斯 坦：《思想意识与劳工运动》（David Martin and Rubinstein,Ideology and the Labour Movement），伦敦1979年版，第137页。），虽然1906年自由党重新上台后的对内 对外政策也发生了一些变化，如对内接受以国家干预为主要原则的新自由主义理论，对 外则抛弃“光荣孤立”政策，而继承了保守党对外结盟的政策，但自由党政策的变化是 极不彻底的。因为“新自由主义者同党内残留下来的少数辉格派人士和旧时的个人主义 信仰者之间的矛盾很大，维多利亚中期如此强大的旧自由主义的阴魂不散，以致使党不 能继续前进”（注：戴维·马丁、鲁宾斯坦：《思想意识与劳工运动》，第136页。）。 第一次世界大战的到来加速了自由党的衰亡，而工党则在大战中发展了自己的力量，最 终在1924年取代自由党而上台执政。
    2.工党的兴起导致了自由党的最终衰落
    20世纪以前，英国劳工运动中不存在具有广泛群众基础的政治组织，在很长一段时间 内，工会是工人阶级力量的体现，但工会长期以来依附于自由党，大部分工会工人把自 由党看成是自己的政治代表，他们的政治信条是以支持和选举自由党为标志的。其原因 很简单：在自由党内有一批激进分子，他们经常在议会中提出一些对工人有利的要求， 俨然是工人阶级的代表。此外，对于英国工人群众来说，没有足够的经费和个人影响要 当一名议员是很困难的。所以工人就要找他们政治上的代言人，很自然他们就找到了自 由党人。当时的“工会名义上是中立的……事实上，除了一两个保守党的工会领袖以外 ，这种劳工组织的官员都是属于自由党的”（注：麦克斯·比尔：《英国社会主义史》（ Max Beer,A History of British Socialism）第2卷，伦敦1920年版，第327页。）。但 从19世纪下半叶起由于英国经济形势的变化导致了工人阶级对自由党政策的不满，促使 工人阶级展开了独立的劳工政治运动并逐渐脱离了自由党的政治控制，从这个意义上讲 ，英国自由党衰落的一个重要原因就是工党的兴起。
    19世纪最后30年，英国逐渐失去了它的工业垄断地位，经济形势逐渐恶化。英国资产 阶级为了应付这种局面，采取了许多对工人不利的措施，以便保持自己的利润。这样工 人就认识到自由党雇主同其他的雇主同样狠毒，官方自由党人也不支持工人，因而引起 了工人的不满，使工人对自由党的离心倾向加强了。新工会运动在90年代由于雇主的反 攻而失败了，但它却给英国工人运动带来了一种新的战斗精神，并促进了独立劳工运动 的发展。此外，经济形势的变化使工会领袖的态度也起了变化，他们认识到不改变目前 的统治状况，工人阶级在经济上就永远不能翻身。要做到这一点，工人阶级就必须在政 治上取得发言权。
    在19世纪下半叶英国的两次议会改革（1867年和1884年）中，很大一部分工人获得了选 举权，这就加强了英国工人在国家政治生活中的地位，而且为工人阶级直接登上政治舞 台开辟了道路。在1886年英国职工大会（TUC）就建立了“劳工选举联合会”（The LabourElectoral Association），旨在选举工人候选人进入议会。由一些工人阶级政治活动 家领导的地方性工人政治小团体在90年代初都有所发展，而且这些团体都致力于独立的 劳工政治运动。随着独立劳工政治运动的展开，工人阶级首先在地方政治中取得了一系 列的成就，如在1882-1892年间，劳工代表在各地方机构中的人数从12名增加到200名， 到1895年仅在市参议会的劳工代表就有600多人（注：H.F.克莱格、阿兰·福克斯、A.F. 汤普森：《1889年以来的英国工会史》（H.A.Clegg,Alan Fox and A.F.Thompson,A History of British Trade Union Since 1889）第1卷，牛津1964年版，第88-89页。） 。在1892年的大选中，工人候选人凯尔·哈第和约翰·伯恩斯（John Burns）当选为议员 ，这是英国工人第一次以独立劳工候选人的身份参加竞选。劳工选举的胜利为建立一个 独立的劳工政治组织奠定了基础。经过哈第和许多工人活动家的努力，英国第一个独立 的劳工政治组织--独立工党（ILP）--终于在1893年建立。虽然独立工党在当时还没 能吸引大量工会工人参加到这个组织中来，但该党的建立标志着自由党开始在工人阶级 选民中失去了吸引力，是工人阶级摆脱自由党控制的结果，因而对自由党也是一个沉重 打击。哈第还不时地流露出工党要取代自由党的意图，声称他的目的是要完全消灭自由 党（注：菲力普·P.波瑞尔：《工党的兴起》（Philip P.Poirier,The Advent of the Labour Party），剑桥大学出版社1958年版，第9页。）。19世纪末叶英国独立劳工政治 运动的兴起和独立工党的建立在英国政治史上具有重要的历史意义，它加速了自由党自 1886年开始的衰落过程。
    但由于独立工党还不能影响整个工人运动，一个群众性的劳工政党--劳工代表委员 会终于在1900年建立起来。劳工代表委员会是由各种社会主义团体--独立工党、费边 社、社会民主联盟及工会联合组成的。工会作为一个集体参加劳工代表委员会，对劳工 代表委员会来说也就有了稳固的群众基础。同时，劳工代表委员会的建立具有深远的历 史意义：工党作为一个政治性的第三党出现，使自由党和保守党轮流执政的政治格局受 到了挑战，还使已经开始衰落的自由党的地位受到了更加严重的威胁。工党自成立以来 的一个重要任务就是同自由党争夺工人阶级选民，以取得政治优势。在工党成立之前， 许多工会尚未参加工党，但是1901年的塔夫·维尔判案使工党的局势为之改观。工会由 此大量加入到工党的行列中，使工党的人数急剧增加。尤其是1908年英国当时最大的工 会--矿工联合会决定加入工党，这样无论对工党还是对自由党来说都有很大的意义。 因为在19世纪末和20世纪初（1908年以前）英国下院中的劳工议员大都是矿工议员，而这 些矿工议员都是自由-劳工，他们都支持自由党。因此，矿工联合会加入工党标志着英 国工运史上的自由-劳工时代的结束，它给了自由党当头一棒，使自由党在议会中又失 去了一批有力的支持者。1908年6月，政府文官贝弗里奇在研究了矿工从自由党转向工 党的问题后，曾预言这会破坏两党制，并认为以后自由党想再次在下院获得绝对优势是 很困难的（注：约瑟·哈瑞斯：《维廉·贝弗里奇传》（Jose Harris,William Beveridge-A Biography），牛津1977年版，第94页。）。1910年的两次大选证明了贝弗 里奇的这一判断是正确的。