国破家亡

崇祯十七年(1644年)，明王朝面临灭顶之灾。明军在与农民起义军和清军的两线战斗中，屡战屡败，已完全丧失战斗力。三月十七日，李自成攻入北京。十八日晚，朱由检与贴身太监王承恩登上煤山(也称万寿山，今北京市景山)，远望着城外和彰义门一带的连天烽火，只是哀声长叹，徘徊无语。回宫后写下诏书，命成国公朱纯臣统领诸军和辅助太子朱慈烺。又命周皇后、袁贵妃和3个儿子入宫，简单叮嘱了儿子们几句，命太监将他们分别送往外戚家避藏。当天，崇祯皇帝在景山上吊自杀，周皇后也自杀殉国，明朝灭亡。

下落成迷

朱慈烺在太子岁月留下的资料跟他的下落一样，是个谜。可以说，没有任何一朝的太子像他这样留下这么少得可怜的资料。总是有一种感觉，这个太子是否真的存在过。因为在大明朝末期，人人注意的都是崇祯和李自成还有满人，一个并没有成为皇帝的太子朱慈烺，其分量真是太轻了。当时英雄太多，遂使他默默无闻。

逃亡死于陕西

一种说法，周皇后自杀前，将儿子送到父亲家躲避，但据说这位国丈怕孙子会连累自己，狠心的将他出卖给了李自成。又一说，周皇后本拟送儿子到朱纯臣家暂避，但北京内城被攻破，李自成先已找到他。

后来李自成封朱慈烺为宋王，败退时被送给吴三桂，吴三桂奉他还京，建年号义兴。不足一个月后，清军到北京，吴三桂希望立朱慈烺为明帝，但被摄政王多尔衮拒绝。吴三桂愤而挟持朱慈烺到山西，朱慈烺死在陕西宁家湾。南明年间追封为献愍太子，鲁王监国元年谥为悼皇帝，杨起隆托称朱三太子1673年建元广德，增谥朱慈烺为顺宗同天合道承明纯靖康文懿武神仁献孝悼皇帝。

死于大顺军

太子死于李自成之说也在当时比较流行，南太子案发生后，督师史可法在一件给弘光帝的奏疏中说提到传言太子为贼所害。北使陈洪范给弘光帝的奏疏中说道：“臣遍访北来诸人，佥谓流贼闻清兵将至，先杀皇太子，挟二王马上偕行迎战。永平失利，二王亦受害。”

被清朝处死

又一种说法，在崇祯十七年(1644年)十二月，南明鸿胪寺少卿高梦箕的奴仆穆虎从北方南下，途中遇到一位少年，因此结伴而行。晚上就寝时，穆虎发现少年内衣织有龙纹，惊问其身份，少年自称是皇太子朱慈烺。将其送到南京后，高梦箕难辨真假，急忙送往苏州、杭州一带隐蔽。可是，这少年经常招摇于众，露出贵倨的样子，引起人们的注意，背后窃窃私议。

其时，朱由崧已经在南京建立弘光政权。1645年(清朝顺治二年，南明弘光元年)二月，鸿胪寺少卿高梦萁不得已秘奏：太子朱慈烺出现在浙江。得知此事后，便命令太监李继周将太子接到南京。据说，太子在见到李继周时曾问：“迎我进京，皇帝给我做吗?”

李继周摇头，“此事如何哪是我等奴婢所能知晓的!”

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