1944年夏季，德军面对巨大的防空压力，发展了一个名为“国民战斗机”的畸形计划，这个计划的就是要设计一种简单，便宜，使用非战时紧缺材料，便于大规模生产的飞机。1944年10月，德国航空部正式签发计划书，计划书要求是国民战斗机要安装BMW003型喷气发动机，最大时速750公里，滞空时间至少30分钟，武器为2门Mk108型30毫米机炮或2门MG151型20毫米机炮。包括阿拉多，福克沃尔夫，亨克尔，容克，梅塞施密特在内的德国主要飞机生产上都受命参与这项计划，但是福克沃尔夫，容克，梅塞施密特都拒绝参与，只有阿拉多提供了设计方案，不过最后还是亨克尔的He162(P-1073)被采纳。计划中这个飞机要制造上千架，飞行员大部分都是仅仅接受基本训练的新手，德军希望通过这种方式来增强本土防空能力，以抵抗盟军的优势空中力量。
     1944年1月5日，He162的最初试验型V1基本完成，12月8日，进行首次试飞，来自航空部，国防军和纳粹政府的大批人员来现场观摩试飞，结果这次试飞以悲剧收场，飞行12分钟以后机翼脱落，机身坠毁爆炸，试飞员也丧命。说起来这种事情是相当正常的，He162基本上就是个装了喷气引擎的木头箱子，机翼就是强化的胶合板，机身大部分都不是在飞机制造厂造的，而是在制造木头家具的家具厂造的，起落架是不同飞机拼凑的，机身和机翼都根本不能承受气流的冲击。
     虽然发生了这样的事故，但是He162的研发并没有停止，1944年12月22日，第二架试验型V2进行了首飞，到1945年1月，V3和V4也相继完工。到1945年1月28日，第一架正式生产型V5完成，它的正式名为He162A-01。首批He162和计划书的要求相比差了很多，最高时速不能超过500公里，否则这个木头箱子就会在天上散架。

     与此同时，第一个He162指挥部在JG3(第3战斗机联队)内建立，而JG1的I大队则开始在海因克尔工厂飞行员的帮助下进行基本的飞行学习。而战斗机总监加兰德将军对这种东西态度坚决，他拒绝让战斗机部队里出现这种脆弱可笑的“木头箱子”，不过随着加兰德被解职，He162进入德国空军自然就不存在这个问题了。
     1945年2月4日，He162在试飞中又发生了事故，这次倒霉的是V6，它在进行垂直机动测试的时候因为操作系统卡死而坠毁。尽管此时He162问题重重，根本不适合进入作战部队，但是垂死挣扎的德军已经顾不上这些了，He162获得了合格评定并开始大量生产装备，德军计划很大很不着调，他们准备一个月就要造几千个“木头箱子”。
     2月8日，V4在18次试飞后以40%受损的着陆事故而告终。2月11日，战斗机总监格洛布上校和昼间战斗机总监达尔中校视察了He162的情况，他们认为He162起码也要4月才能正式进入部队服役，然而德国当时已经没有这种时间了，2月27日，JG1的一批飞行员就开始接收第一批He162,3月14日开始正式训练，然而训练很快就因为一次事故而停止。
     3月31日，He162在I/JG1(第战斗机联队1大队)的驻地帕西姆基地进行了首次试飞。2/JG1(第1战斗机联队2中队)中队长哈拉德·汉夫是一名年轻而经验丰富的飞行员，他也是少数飞过He162的飞行员之一，他在回忆的时候说：“这种飞机的木制部分是图灵根一家家具厂做的，主起落架是Bf109的，前起落架是Ju88的，是不是新的还很难说。唯一值得称赞的是制造起来很简单，但这关我们什么事?Fw190有4门炮和2挺机枪，而He162只有2门炮，BF109和Fw190在驾驶舱前面有发动机和装备保护飞行员，而He162什么都没有，根本就是个木头箱子，如果必须迫降，那就更是灾难。He162有弹射座椅，说明书上说弹射前飞行员必须缩回双腿，否则膝盖以下就全没了，我可不敢试，据说一个上尉就因此丢了性命。”
     I/JG1的飞行员除了要进行飞行训练，还要对He162进行测试，完成对He162各项性能和操作规则的制定，这两个原本不能同时完成的任务却必须一起完成。由于没有双座型教练机，飞行员们的训练十分简易，他们在地面上看看自己编写的不完善的飞行手册，然后上天飞飞，接着继续在飞行手册上补充内容。
     4月8日，英军摧毁了帕西姆基地的铁路交通线，I/JG1只能转移到路德维希鲁斯特机场。4月11日，1架He162坠毁，飞行员丧命，2天后又有1架因为事故而机毁人亡。
     4月15日，I/JG1转场到莱克基地，继续进行试飞，He162的糟糕性能让汉夫印象深刻：“发动机起动时，你必须踩住刹车，然后慢慢松开，并且不能在地面滑行太远。发动机很糟糕，速度也不快，战斗机飞行员在空战的时候经常会把发动机关掉再开，而在He162上不行，如果发动机在空中熄火，你只能慢慢推油门，如果不小心推大了，发动机又会重新熄火，到时候就没有机会第二次起动了。对于我这种老飞行员来说，改变习惯去适应He162还不算太难，但对于新手可就不一样了。这种飞机很容易失速，而且很难改出来，比如说快速转向，在Fw190上只需要把杆打到一边，，然后向后拉就可以，而在He162上我想这么做就会出问题。我估计He162的2个方向舵偏转的角度可能不一样，这样飞机侧滑的时候就变得极不稳定，机头往下掉，很难拉起来。”汉夫的感觉很准确，He162在侧滑的时候确实有问题，侧滑角超过20度的时候喷气发动机的尾流就会吹到一侧的方向舵上，使之无法到位，从而严重影响水平稳定性。
     而He162的机动能力则是这样的：“稳定盘旋没有问题，但我从来没有驾驶He162做过机动，我的队友在休息的时候讨论过He162的机动问题，有一个很有说服力的例子，一个叫莱辛巴赫的军士在驾驶He162做筋斗时坠机了，我不确定He162能不能做筋斗，也可能莱辛巴赫当时高度太低，但我本人的确没有这方面的经历。”这也不能说汉夫胆怯，有几个人敢开着一个随时可能散架的木头箱子在天上做机动呢。
     关于He162最大速度的说法有不少，有的说可以达到时速750公里甚至800公里，最夸张的说法是时速960公里，但是汉夫对此都表示怀疑：“我飞到过时速600公里，这已经很快了，He162很难超过这个速度，我也知道这些说法，但我想其中肯定加入了想象成分。”
     对于起落架汉夫也有意见：“起飞的时候操作杆不能拉得太猛，否则机尾会擦地，着陆的时候也一样，绝对不能三点着陆，这是习惯问题。”
     汉夫一共驾驶He162进行过18次起落，其中有一次空战记录，他遇到了一架落单的台风，本来他是有机会将其击落的，可是方向舵不动，他只能看着目标从眼前逃走。
     汉夫的一句话可以大概说明他对He162的看法：“Fw190更实用些，虽然它不快，但它是飞机。”
     在I/JG1进行训练兼试飞的时候，II/JG1也从4月11日开始进行He162的飞行训练，训练中同样麻烦不断。这个大队的大队长，有78个击落记录的王牌飞行员保罗·海因里希·丹纳也在一次事故中丧生，当时他试图逃离飞机，可是却没能打开座舱盖。之后又在事故中坠毁1架，转场中由于燃料耗尽损失2架，还有1架被英军的喷火战斗机击落。
     He162的首战是在4月19日，3/JG1的2架He162从莱克基地起飞，结果在空中被美军2架P47咬住，一架被击落，飞行员克辛纳军士好不容爬出了驾驶舱，可是降落伞却没能打开。另一架也出了故障，不过飞行员施蒂莫多少尉还是侥幸把飞机开回了基地。
     4月20日，又有4架He162出击，结果依旧无功而返，而且还有1架因为故障而坠毁。只有沃伦韦伯中尉获得了攻击机会，可是这个倒霉的飞机实在是太不争气，他第一次要开火的时候发现瞄准镜出现了故障，而当他接近到敌机100米距离要开火的时候发现机炮又打不响，最后只能驾驶飞机逃之夭夭。
     4月23日，3中队又有1架He162因为事故机毁人亡。4月25日，几架He162试图攻击美军P47机群，攻击没有成功，而自己又在降落的时候坠毁1架。4月26日，2中队中队长莱辛巴赫获得了He162的第一个确定战果，但是紧接着他也因为事故而丧命。He162的最后一次实战是在5月4日，当天施密特少尉带领3架He162出击，他们宣称击落1架台风战斗机，但是无法得到证实。
     5月6日英军到达莱克基地，5月7日莱克基地的驻军投降。第二天德国投降，战争结束，JG1使用He162的可怕经历终于结束了。盟军在战后对He162进行了一些测试，一名参与测试的英军人员对这个“木头箱子”做出了这种评价“除非蠢透了，否则谁会飞这种飞机。”如果说飞这种“木头箱子”的人是蠢透了，那么想大量生产它并且还想装备部队的人会有多蠢呢?
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