科举制选状元肇始于隋，确立于唐，完备于宋。自唐高祖武德五年(622年)的第一位科举状元孙伏伽开始，到清光绪三十年(1904年)最后一位状元刘春霖止，在这1283年间，可考的榜数为745榜，共产生了592名状元，加上其他短命政权选考的状元以及各代的武状元，中国历史上总计可考的文武状元为777人。

科举制度初期仅考文章经术，考武艺始于武则天时。《新唐书·选举制》：“武举，盖其起于武后之时，长安二年，始置武举。”《资治通鉴》卷二○七：“则天后长安二年春正月乙酉，初设武举。”

作为封建时代青年学子之“金字塔尖”的状元中，有不少文状元名垂青史，妇孺皆知。如诗、画成就甚高的唐开元十九年(731年)辛未科状元王维;书法艺术炉火纯青自成一家的唐元和三年(808年)戊子科状元柳公权;为后世敬仰的民族英雄、南宋宝祐四年(1256年)丙辰科状元文天祥;对晚清局势起过重大影响和作用的清咸丰六年(1856年)丙辰科状元翁同龢;有“中国之大教育家、大实业家”之誉的清光绪二十年(1894年)甲午科状元张謇等。

历代武状元知名度较高的则甚少，具有广泛知名度的只有一位，安史之乱后的唐王朝因其横空出世而得以延续，得以苟延残喘。这位英雄如天空中的一轮明月，照亮了乱世的浑浊和污秽。他以绝世才华、满腹韬略扭转乾坤。他就是被唐德宗尊称为“尚父”的郭子仪。

郭子仪，华州(今陕西华县)人。他智勇双全，文韬武略，治军宽严得当，深得部下敬服。以身许国，临危不惧，身经百战，功勋卓著。历事玄宗、肃宗、代宗、德宗四朝，勤于职守，一身系国家安危20余年，对巩固唐王朝居功至伟。

郭子仪出身名门，其父郭敬之官至刺吏。少年时代的郭子仪，体高貌秀，聪明好学。在家庭环境的影响下，他喜欢研读兵书，注重习练各种武术。开元年间郭子仪以武举登第。天宝十三年(公元754年)任天德军(今属内蒙)使，兼九原(今内蒙古包头市北)太守、朔方(今陕西北部)节度兵马使。

天宝十四年(公元755年)11月安禄山在范阳(今河北涿县)起兵叛唐，“渔阳鼙鼓动地来，惊破霓裳羽衣曲”。

惊慌失措的唐玄宗以郭子仪为卫尉卿，兼灵武军(今宁夏灵武南)太守，充朔方节度使，诏命率本部军马东讨安史叛军，很快收复云中马邑(今山西朔县)、东陉(今河北属地)等十余郡，郭子仪也以功加封御史大夫。

平叛安史之乱的另一功臣李光弼也以骁勇善战闻于军旅，郭子仪和他向有嫌隙，在世人心目中有两虎不能并存之势。当天宝十五年叛军猖獗，中原扰乱，玄宗遍求良将，并以河北(今河北地区)、河东(今山西地区)防务人选征询郭子仪的时候，郭子仪立即推荐李光弼堪当此任。在国难当头之际，郭子仪能秉公心、泯私怨，说明他具有高尚的人格，时人许之以高义，得到社会的普遍赞扬。

这时，哥舒翰为叛军所败，潼关失守，京城震动，唐玄宗逃往四川，仓皇失措如丧家之犬。

乱世之中，唐肃宗即位于灵武，身边只有临时凑聚的乌合之众，军容不整，士气低落，而盘踞两京(长安、洛阳)的贼军，声势浩大，气势汹汹，不可一世。

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