南宋初年，金军不断南侵，铁蹄所过，一片破败景象。南宋统治者并不体恤人民的疼苦，苛捐杂税层出不穷，广大人民啼饥号寒，处于水深火热之中。这种状况，在荆湖地区尤为突出。“自江西至湖南，无问郡县与村落，极目灰烬，所至残破，十室九空。询其所以，皆缘金人未到，而溃败散之兵先之;金人既去，而逐袭之师继至。官兵盗贼，劫掠一同，城市乡村，搜索殆遍。盗贼既退，疮痍未苏，官吏不务安集，而更加刻剥，兵将所过纵暴，而唯事诛求。嗷嗷之声，比比皆是，民心散畔，不绝如丝”。(《建炎以来系年要录》卷四十一)洞庭湖地区的钟相、杨么农民起义，就是在这种背景下爆发的。
     钟相，鼎州武陵(今湖南常德人)，他以“等贵贱，均贫富”为政治纲领，以传教行医作掩护，进行起义的宣传组织活动。
     靖康二年(1127年)初，北宋快要灭亡时，钟相曾派他的儿子钟昂率300人参加勤王民兵行列，后被遣送回籍。这些人身受剥削压迫，又亲眼看到南宋政权的腐朽，遂在钟相的领导下准备起义。建炎四年(1130年)，金兵攻人潭州(今湖南长沙)，北宋溃兵形同土匪，由孔彦舟率领窜到澧州(今湖南礼县东)一带，鼎州人心惶惶，钟相遂率众起义。鼎、澧、荆南(今湖北西部)等地人民纷纷响应，力量迅速发展，号称40万人，占有武陵周围7州19县。
     钟相在起义后不久的一次战斗被俘，壮烈牺牲，杨么成为起义军首领。杨么，湖南龙阳(今湖南汉寿)人，原名杨太，因他在起义军将领中年纪最轻，人们便亲切地称他为杨么(当地称年纪最小的为么)。杨么根据洞庭湖地区的特点，采取了“陆耕水战”的斗争方针。陆耕，就是在没有战斗的时候，在陆上耕种，为起义军提供物质保障;水战，就是当敌人来进攻时，就在洞庭湖上以水战打击敌人。为了贯彻这个斗争方针，杨么建立了一支强大的水军，拥有包括车船、海蝤在内的战船1000多艘。起义军凭借这支水军粉碎了敌人的多次 “围剿”。

     南宋绍兴二年(1132年)春，鼎澧镇抚使兼知鼎州程昌寓，派杜湛率步兵从陆路攻打沚江口起义军的夏诚大寨，令覃敌率8车车船 2艘、海蝤船20艘从水上配合。夏诚早有准备，将部队埋伏在寨内，大开寨门，以诱敌军。杜湛、覃敌疑有伏兵，不敢贸然进入，夏诚也不出击。两军相持数日，宋军疲惫不堪，程昌寓不得不下令退兵。此时，恰值沚江水落，江口滩浅，覃敌的大型车船无法机动，受到起义军小战船的围攻，结果连同制造这2艘船的著名工匠高宣一起被起义军俘获。起义军步兵也同时从寨内出击，大败宋军。此后，起义军在高宣的帮助下，大造车船，迅速增强了水军的实力。
     南宋统治者不甘心自己的失败，于第二年六月，派御前大军都统制王躞领本部3万人马，并节制御前水军正、副统制崔增、吴全所部水军1万人，再次“围剿”杨么起义军。八月，王璎率军到达洞庭湖地区。伺机进犯。到了十一月，天气渐冷，江湖水浅。王璎认为这是进攻的有利时机，遂分兵两路，发起进攻。一路由程昌寓、王璎率领步兵依次夺占杨么军的营寨，企图将起义军赶至下游;另一路由崔增、吴全率领水军在岳州艑山(今岳阳以南的湖中)、湘江口、洞庭湖口和牌口等处待机，一旦程、王将起义军赶至下游，便立即进行夹击，一举将其歼灭。
     杨么侦知宋军作战企图，早已将营寨内的家眷及家畜农具转移，使宋军连连扑空。另以部分兵力在上游活动，牵制敌人。同时派出水军从酉港(今湖南汉寿东北约70里)顺流而下，诱歼南宋水军。起义军以8车车船数艘加以伪装(偃旗息鼓，不露刀枪，全体将士荫蔽在舱内)，飘流而下。南宋水军见此情景，以为起义军在上游已被歼灭，只剩空船飘流下来，便不加戒备地向起义军车船驶来。这时，起义军车船突然刀枪林立，战旗飘扬，在隆隆战鼓声中，突然向宋船发起进攻，其他埋伏的起义军战船，也从四面八方赶来参战。宋水军毫无准备，仓促应战。经过一整天激战，宋水军1万余人，悉数就歼，数百艘战船全被消灭。这就是战史上著名的“阳武口水战”。
     王、程获悉崔增、吴全水军被歼，急令部队向鼎州撤退，由覃敌率水军殿后掩护。当晚，覃敌水军在返航途中，又遭到起义军水军的阻击。覃敌抵挡不住，便施放灰炮，并在宋军其他战船的策应下，得以逃脱，但其座舰受了重创。
     杨么起义军粉碎了南宋的这次围攻以后，力量更加强大，士气更加高涨。金朝统治者看到这种情况，便想联合杨么起义军攻打南宋。绍兴四年(1134年)冬，金朝在中原地区扶植的傀儡政权伪齐，奉命派人到起义军游说，并行以重贿，许以高官，遭到严词拒绝。不久，伪齐又派人携带官告和物品来，再三相约诸寨首领“克日会合”，(《金佗续编》卷二十五《杨么事迹》)允许杨么建国封王。起义军把派来的35人用酒灌醉，抛入湖中。
     杨么起义军的发展壮大，引起了南宋统治者的严重不安。南宋朝廷认为，金、伪齐和杨么为三大患，而杨么又“为腹心害，不先去之，无以立国”。为了扑灭农民起义，赵构竟公然于绍兴五年(1135 年)二月，下令将在淮西前线抗金的岳飞调到湖南，并派宰相张俊督战，全力进攻杨么起义军。五月，岳飞到达洞庭湖地区。他对杨么起义军采取了军事进攻、经济封锁和政治诱降三管齐下的措施。针对杨么陆耕水战的特点，密使叛徒杨钦开闸放水，降低洞庭湖水位，使起义军大型车船机动困难。又在湖面放置大量杂草树枝，用以缠住车船的车轮，使之无法转动。还在湖中港汊放下许多木排，阻碍起义军战船转移。一切准备停当之后，宋军于六月十一日夜向起义军发起总攻。岳飞挑选一批士兵骂阵，杨么不知是计，亲自指挥水军出击。车船刚开动不久，车轮就被杂草缠住，不能转动。撤往港汊，又被木排挡住。欲进不能，欲退无路，只得决一死战。战斗开始时，起义军英勇奋战，予宋军以重大杀伤。后来，宋军改乘木筏，以牛皮遮挡矢石，又用巨木撞击起义军车船，将其一一撞沉。杨么见大势已去，投湖自尽未死，后又被宋军捕获，慷慨就义。
     洞庭湖地区的农民起义，前后坚持6年之久，粉碎了敌人7次进攻，终因敌我力量悬殊，宋军的残酷镇压和叛徒的出卖而失败。但起义军的行动，却给南宋政府以沉重的打击。在水军的建设和作战方面，杨么起义军也积累了很多宝贵的经验。例如在战船建造方面，始终把速度和机动性摆在突出的位置，无论是车船，还是海蝤，都具有快速攻击能力;在建造车船时，又注意到了大、中、小相结合，以适应在各种水文地理条件下的作战。在作战指挥方面，起义军擅长于调动和迷惑敌人，发挥水军优势，予敌以突然袭击。如上所述，在同王躞军作战时，起义军避开宋军主力的进攻，仅以部分兵力进行游击，以牵制和袭扰敌人，使之疲于奔命。同时，集中兵力诱歼下游的御前水军，得手后再转移兵力，进攻上游的宋军，取得了反“围剿”的胜利。
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