后赵灭亡，中原大乱，是东晋立国江东以来没有碰到过的复国良机。然而，朝廷与桓温互相猜疑，殷浩、桓温北伐又相继失败，最终未能扭转偏安的局面。这是读史者一直引以为憾的事情。

穆帝永和五年(349年)，在石虎死后，北方乱事初起之时(参见第十八篇)，后赵寿春守将降晋，大量北方士民南迁，依附晋朝。桓温抓住时机，进屯安陆(今属湖北)，准备进取。朝廷却不愿让桓温立功，而让穆帝的外祖父、褚太后的父亲褚裒做征讨大都督，督师北伐。结果代陂一战，北上接应鲁郡(治今山东曲阜)归附民众的王龛、李迈全军覆没。褚裒就从彭城(今江苏徐州)退到广陵。已经进据寿春的将领陈逵也吓得烧毁军需，毁城南逃。渡黄河南迁的百姓二十多万人没有人接应，至此陷入绝境，差不多死光。这次北伐也就此结束。褚裒气愤，又自觉惭愧，不久便在京口(今镇江)病死。此人是个名士，虽系外戚，倒并不想抓权，确有可取之处，但是让他去领兵打仗，就不免要误国了。

永和六年(350年)，即冉闵称帝那一年，北方更乱。闰二月，朝廷任殷浩都督扬、豫、徐、充、青五州诸军事，准备北伐。从这时起，到九年十月山桑(今安徽蒙城北)之败止，殷浩负经略北方的责任达三年八个月之久，结果是误了大局，也误了自己，成为历史的罪人。

当时的北方形势，对晋既极有利，又极复杂，非真英雄真豪杰，是驾驭不了的。氐蒲洪、羌姚弋仲都想割据称雄，同时又遣使降晋，目的无非是借晋自重：永和六年，符健(蒲洪子，洪改姓符)进关中，自称晋征西大将军、雍州刺史。他到了长安，还派使者到建康去献捷。但他一旦立定了脚跟，就于七年(351年)正月自立秦国(前秦)了。

永和七年，姚弋仲在后赵的残余势力被消灭后(指石祗被杀，见第十八篇)，即派使者向晋投降。晋朝给他六夷大都督的官名，封大单于、高陵郡公。次年他死后，儿子姚襄先打算争关中，只因为被前秦兵打败，才又南下投东晋，到寿春去见晋将谢尚。

此外后赵廪丘(今山东郓城西)守将周成、许昌守将张遇等也因后赵灭亡降晋。这些地方，晋廷如能控制，才能真正为晋朝所有，否则说变就变，降将也会再叛。永和八年(352年)，殷浩以为可以进兵许昌、洛阳了，即命谢尚、荀羡为督统，进屯寿春。不知谢尚怎么一来，就激怒了张遇。他马上变卦，不让晋军进兵。殷浩、谢尚拿他没有办法，停了好几个月不动。姚襄到寿春后，谢尚和他合兵攻许昌，却被前秦的救兵打败。这次北伐就搁浅了。

王羲之对此非常担心，他劝会稽王昱和殷浩歇手。他的意见似乎太保守，然而未尝没有道理。他说的“军破于外，资竭于内”，是实际情况;他说当时是“以区区吴越经纬天下十分之九”，也符合实际情况。荆、江等州在桓温控制之下，朝廷无法利用那边的人力、物力。益州(蜀中)遥远，朝廷也得不到任何好处。他主张减轻赋役，与民休息，从长远来说，是培养国力的根本办法，可是即使不继续用兵，也是做不到的。

殷浩不听他的劝告，硬着头皮干下去。他要减少军事以外的开支，把太学生徒也遣散了。其实多这一点财力，不会起多大作用，而停办太学，其负面影响却不可轻估。殷浩非但不懂军事，其实也不懂政治。

这年十月，由于前秦把张遇所部和陈、颖、许、洛的五万多户居民迁往关中，只留少数秦军驻防，谢尚总算收复了许昌。这是东晋惟一的一点收获。

永和九年(353年)，由于前燕在上年取得邺和若于北方州郡，基本上形成了与晋、燕、秦鼎峙的形势(西北的前凉可以视为晋的方面军)，其中晋的兵力最弱。姚襄一军是有相当战斗力的，殷浩如果驾驭得了姚襄，实力对比上可以有利得多。还有桓温也有相当实力，如果殷浩听王羲之的劝告，和桓温和衷共济，团结对外，东晋的形势也可以好得多。可是，殷、桓两人各干各的，桓温还要等着看殷浩出洋相。殷浩对姚襄是忽而欲置之死地而后快，忽而要他出死力打仗，如此作为，不出大乱子才怪。

姚襄屯兵历阳(今安徽和县)，在淮河两岸垦募电田，练兵积粟。姚襄这个人，和他的父亲姚弋仲不同。姚弋仲是个直性子的老羌人，对石虎也是想什么就说什么，跟了石氏便忠心耿耿。而姚襄除勇敢善战外，又博学善谈论，所以谢尚同他很谈得来，江东人士也都看重他。

殷浩在寿春，怕姚襄不可靠，就扣留了他的几个兄弟，还几次派刺客去行刺，可刺客却把真实情况都告诉了姚襄。殷浩甚至命降将魏憬领本部人马去袭击姚襄。姚襄杀了魏憬，收编了他的人马。殷浩对姚襄的猜疑越来越深，为了不让他在内地驻防，就请朝廷任他为梁国内史，调到北边的蠡台(在今河南商丘南)。姚襄的使者到寿春去见殷浩，殷浩提出姚襄有不服从命令的问题，从此两人互不信任的情况公开化了。

这年十月，殷浩误信前秦内部有人作内应的情报，便使姚襄为前锋，领兵北伐，想收复洛阳。姚襄引兵北上，估计殷浩将到，诈令所部在夜间逃跑，暗地里设下埋伏。殷浩得讯，领兵去追，在山桑中伏，大败溃退。他收拾余部，发动反击，又告失败。姚襄渡过淮河，屯兵盱眙，招募流民，把部队扩充到七万人，再派人到建康，陈诉殷浩的罪状。以后姚襄引军北还，这里就不再去讲他了。

桓温见殷浩兵败，十分得意。永和十年(354年)正月，他上疏要求废黜殷浩。朝廷无奈，便把殷浩废为庶人(平头百姓)。殷浩罢官后，住在朝廷指定的信安县(今浙江衡州)。他心中烦闷，常常“书空作'咄咄怪事'”四个字。桓温倒不想把他完全打倒，写信告诉他，准备推荐他做尚书令。殷浩见信，大喜过望，马上提笔写回信，送出前恐泊内容有错，拆了封，封了拆，最后送出去的竟是一封空函。桓温拆开看了大怒，殷浩的庶人就只能做到底了。

殷浩既被废黜，永和十年二月，桓温立即率领步骑四万人，从江陵出发伐秦。水军从襄阳上溯沔水(今汉水)上游人均口(在今湖北丹江口西，即今浙川入涌水口，浙川旧称均水)，到南乡(今湖北均县);步兵从淅川(今河南内乡)向武关前进;同时命梁州刺史司马勋从子午道(从今陕西安康北上，越秦岭，至今长安县东)进兵关中。四月间的蓝田(今陕西蓝田西)之战打得非常激烈。秦将符生单骑突阵，在晋军阵中冲出冲进十来次，杀伤虽多，仍旧挽不回战局，结果大败而退。接下，桓温的兄弟桓冲又在白鹿原(在今蓝田西)击败秦将符雄。桓温进到灞上(在白鹿原北，今西安东灞水上)，符健只带六千老弱守长安小城，命雷弱儿等率仅有的三万精兵抵敌晋军。至此只有司马勋一路人马因遭符雄袭击，打得并不顺利。

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