在南美洲西海岸中部的安第斯山脉和太平洋之间有一片名叫阿塔卡马的沙漠，气候干旱，平均每年降雨量不足2.5毫米，曾出现过连续十四年无降水的记录，被称为世界“旱极”。
     就是这样一个“旱极”，十九世纪以前，并不被人们看重，至少，在西班牙殖民统治时期就未明确划定其归属。
     玻利维亚、秘鲁、智利三国独立后，由于阿塔卡马沙漠位于三国交界处，三国均宣布对其拥有主权。
     经过一番纷争和协商，最后，三国达成以下协议：玻利维亚占有阿塔卡马沙漠中部安托法加斯塔地区，秘鲁占有沙漠北部塔拉帕卡地区，智利则取得沙漠南部地区，但 具体的边界还是不明确。
     大概在1860年前后，人们在阿塔卡马沙漠中部和北部发现丰富的鸟粪和硝石矿藏，从此，这片地区成为了一个炙手可热的香饽饽。
    
     鸟粪是一种极其优质的有机肥料，可以通过商贸出口换取大量外汇；硝石的价值就更不用说了，是欧美兵工厂用来制造火药的重要原料，具有极高的战略价值。
            就在这两种利益的驱动下，1866年，三国爆发了一场战争，这次战争被外界称为“南美太平洋战争”，因为战争的实质来自三国对鸟粪和硝石资源的争夺，因此也被称为“鸟粪战争”或“硝石战争”。
    
     战争一开始，是智利和秘鲁之间的对砍。
     智利凭借两倍于秘鲁的海军，封锁了秘鲁的海岸，然后在秘鲁要塞伊基克上与秘鲁海军展开海战。
     这是南美历史上第一次铁甲舰决战。该战，智利的“埃斯美莱达号”被击沉，但智利海军也摧毁了秘鲁主力铁甲舰“胡阿斯卡号”。
    
     1867年11月，7000名智利士兵在6艘军舰的护送下，在伊基克要塞附近登陆。
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