这里只说军人们广泛使用的实战中的冷兵器，武术家们用的兵器不在讨论之列，也不讨论小说演义中所创造的兵器。
     一，刀和剑
     刀和剑的区别只在于剑是双刃的而刀是单面有刃。在石器时代，刀和剑很可能是区分不清楚的，到了青铜铸造武器时，剑和刀走上了两条不同的路。
     短剑，也就是匕首，有实用价值，例如由伍子胥策动的专诸刺杀吴王僚，按《左传.昭二十七》是在鱼中藏一剑，而《史记》上则说是藏一匕首。可见在古代记载中提到剑时有时就是指匕首。
     长剑则很快就成为身份的象征，没有了实用价值。有名的例子是荆轲刺秦时，秦王竟然因剑太长而拔不出来。如果真要起防身作用，剑至少应该能方便的拔出来。在《考工记》中则明确地说上士、中士、下士各佩上制、中制、下制的剑。可见已经不是按战场上需要，而是按级别佩带不同的剑，可能和日本军官佩带指挥刀的原则类似。出土的著名的越王勾践剑上刻有他的名字，很可能只是用于表征其身份的宝剑，而不是为了战斗。在《左传.桓十》中记载了虞国公贪婪，向虞叔先索要玉，接着又要宝剑，结果虞叔就把虞国公撵跑了的事。可见，剑已经成为和玉类似的东西。
    
     短剑曾是防身和谋杀的利器，而长剑可能从来就只是摆设物。
     相形之下，刀就没有那么高贵了。烹饪时要用刀，古代中国人吃肉的时候也像现代欧美人一样要用刀，防身、战斗都可能用刀。刀作为重要的短武器，一直到今日仍有实用价值，特种部队仍要配置刀（称之谓匕首、短剑皆可，但绝非长剑）。
     为什么是这样？就是因为剑是双刃的。有刃，当然是为了砍削，但是，一次只能用一边的刃去砍，无法想象能同时用到双刃。所以，双刃纯粹是一种浪费。
     仅只是浪费也还罢了，更要紧的是实用的双刃会使剑变得很重。为了砍时不易断裂，剑身必得有一定的强度，古代没有高强度合金，为此就不得不把长剑的剑身加厚加宽，也就是加重，以增其强度。相比之下刀只有单刃，要加厚到同样强度，原则上其宽度大约只需剑的一半就可以了，其重量当然也要比剑要轻的多。
     据说在武术中练剑术时，主要是刺而不是砍，可能是为了避免过重，剑身不能太厚太宽，因而强度不够，如果砍过去，剑身易断，只好以刺为其主要功能。既然不砍，还要那两个刃作什么？两刃只是聋子耳朵了。这样，在实际格斗中，既然已经没有砍的功能，功效太差，长剑只能让位于刀了。
    
     二，矛和戈以及戟
     很可能矛是最早出现的长兵器，把竹、木杆前端弄得尖锐有刃，或更进一步，把锐利的石刀石剑顺着固连在长杆上，就是矛。用青铜铸造矛头，固连在长杆上，也是最早出现的武器之一。
     但是，在车战盛行时期，最重要的长武器却是戈。和矛不同，戈是把有锋、双面有刃的短剑和长杆不是顺向，而是横向固连的一种长武器，推刺功能甚弱，主要有横击钩杀等功能。
     战车前有牵引的马，当战车向敌冲锋时，马的本能使他们不会向对方的车迎头撞上去，所以，主要的战斗应该发生在侧面。用戈横击不但有较高的准确度，而且可以利用车运动的动能；而车行较快时，横向用矛直刺的准确度可能下降。这样，戈就成了第一重要长兵器。汉字中许多和战争杀戮有关的字，如战、戎、戮、戡、武等皆和戈有关。可见在中华文化的肇始阶段，戈是最显赫的重要武器。
     但是，最有力的攻击还是奋力前刺，矛不可能由战场上消失。由于马伤或车损，双方战车相对静止或很慢运动时，前刺击就优于横击；对于步卒，更是这样。于是戈矛并存，但戈的地位要显赫的多，可能的原因是作战时贵族们、将军们都是在战车上的，他们的主要武器是戈而不是矛，武器因主人而贵。
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