1941年12月23日，中华民国政府与英国方面在重庆签署《中英共同防御滇缅路协定》，中英军事同盟形成，中国为支援英军在滇缅（时为英属地）抗击日本法西斯、并为了保卫中国西南大后方，组建了中华民国远征军。
    远征军被迫闯进“绿色魔窟”
    抗日战争爆发后，刘桂英同几个热血青年一起报名参加了中国军队新22师。她被分配到野战医院，成为了一名女护士兵。1942年为了保卫滇缅公路，中国政府抽调了10万精兵组成远征军奔赴缅甸和英美盟军协同作战，联合抗日，刘桂英就是这10万名战士当中的一员。
    到达缅甸以后，中国远征军浴血奋战，沉重打击了敌人的嚣张气焰，但是后来因为英军配合不力，远征军陷入了腹背受敌的危险境地。5月上旬，中英军队开始撤退。日军切断了远征军的归国通道，少数战士跟随美国统帅去了印度，大部分战士在杜聿明将军的带领下被迫进入野人山，准备从那儿绕道回国。
    
    野人山位于中缅印交界处，绵延千里，纵深200多公里，山上乔木遮天，终年不见天日，猛兽成群，蚂蟥遍地，传说还有野人出没，当地人把这片方圆数百公里的无人区叫做野人山。1942年6月，数万名疲惫不堪的远征军战士走进了野人山，开始了他们的“死亡之旅”。
    刘桂英、何珊、笑春、孙月霞、王苹这5位护士班的女兵紧跟在队伍后面徒步前进。
    进山10多天以后，热带原始丛林的雨季到来了，天天都下着倾盆大雨，道路泥泞不堪，战士们举步艰难，下山的时候就在泥水里滚。有一次，刘桂英眼睁睁看着一个班的战士一起被山洪冲走了。
    
    军部那张地图也不管用了，战士们经常是走了好几天又回到原点。在这片原始森林里，他们迷失了回国的方向，回家的路出乎意料地艰难而漫长。
    一个月后，部队开始断粮了，有几名战士被活活饿死了。杜聿明只得把驮物资的100多匹战马都杀了。战马吃光以后，大家就开始吃皮鞋，吃皮带，就连手枪套也成了他们的食物。当这些东西全都吃光以后，大家就只能够靠树皮和草根来维持生命了。
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