这年秋天，从边塞传来警报，北方草原的匈奴人入侵汉朝在山西的诸侯国——韩国（汉初韩国的位置与战国时的韩国不同），已经将韩国的都城——马邑团团包围。
    韩王信急忙向中央发出求救信号，同时为了拖延匈奴攻势，派遣使者与匈奴谈判。没有想到韩王信的这个举动，被中央误读为叛国企图，刘邦派出使者，严厉责备韩王信。韩王信陷入内外交困，九月，索性向匈奴投降。匈奴骑兵于是越过韩国，威胁晋阳。
    汉高祖七年（公元前200年），农历辛丑牛年，边情紧急，刘邦在新年朝会之后，已经无心欢度节日，即刻部署对匈奴的战争。
    这一次，刘邦决定御驾亲征。汉军前锋在今山西一带与韩国叛军及匈奴骑兵作战，韩国叛军及匈奴骑兵迅速溃败，向北退去，汉军紧追不舍。
    这时已经进入隆冬，气候寒冷，接近三分之一的汉军士兵手指被冻掉。刘邦把指挥部设立在晋阳，派出特工人员，侦察匈奴实力。特工人员回来，报告说匈奴派来的只是些老弱残兵和瘦马，兵力微弱，不堪一击。刘邦心中狐疑，派遣刘敬，再去打探。
    
    刘敬也是山东人，本姓娄，刘邦完成统一后，打算定都洛阳，与周朝媲美。娄敬见了汉高祖，坦率直言：“洛阳这个地方，地理位置在中原之中，但是这个地方的经济实际上已经被战乱摧毁，定都于此，利小弊大；不如关中地腴民富，且被山带河，地势险要，易守难攻。”
    张良也支持娄敬的意见，刘邦经过慎重考虑，终于决策定都长安。为了表彰娄敬的建议，特赐娄敬姓刘。（汉朝赐姓很少见，大概是因为娄、刘本来就读音相近，所以刘邦有此灵感。）
    但刘敬打探未归，刘邦等待不及，集结兵力，号称32万之多，向前线推进，途中遇到了风尘仆仆的刘敬。
    刘敬说：“陛下去不得也。”
    刘邦觉得奇怪：“是何道理？”
    刘敬说：“两军相对，哪有无缘无故示弱的道理，匈奴人一定是诱兵之计！”
    但是刘邦对刘敬的正确分析不但听不进去，反而暴跳如雷：“你个齐国佬，靠嘴皮子混了个官做，就把尾巴翘起来，在老子面前胡说八道，今天饶你不得！”下令把刘敬押到军法处，囚禁在广武，直到战争结束。
    刘邦亲自带领先头部队，抵达平城（今山西大同）。匈奴的主力部队也到达此地，号称骑兵四十万，领兵之人物乃匈奴大单于栾提冒顿。
    这个冒顿可不是一盏省油的灯，他杀老父、取东胡，用的都不是蛮力，而是智谋，显示出这个人绝非莽夫，而是草原一代枭雄，刘邦面对这样的对手却麻痹大意，难怪要吃亏。
    果然对敌人情况不明、盲目轻视的刘邦登上平城附近的白登山，视察前线，这才发现匈奴实力不可小觑，但时已晚矣！
    得知汉朝皇帝已经上山，匈奴骑兵四面而来，将白登山围困得水泄不通。刘邦站在高高的白登山上，欲哭无泪。这才是真正的大麻烦！
    汉朝人有首歌谣是这样描述白登一役的：“平城之下亦诚苦！七日不食，不能彀弩。”据说冒顿指挥骑兵四面围攻白登：西面的骑兵是清一色白马，东面是一色青马，北面是一色黑马，南面是一色红马，企图把汉军冲散。
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