1273年2月，南宋襄阳守将吕文焕在坚守六年后，终因外援断绝，只得开城向元军投降。元军在占据长江上游后，积极调整部署、调兵遣将，准备与南宋王朝做最后的决战。1274年6月，元世祖忽必烈下诏兵分两路南伐宋朝：左路军由博罗欢、董文炳以及降将刘整率领，攻取两淮；右路军由伯颜、降将吕文焕率领，顺江而下。
    虽然宋军守将张世杰、边居谊等人在鄂州等地顽强抵抗伯颜的大军，但终因寡不敌众，纷纷溃败。元军占领长江中游重要门户鄂州后，“沿江诸将多吕氏部曲，皆望风降附”，在吕文焕的招降下，黄州、蕲州、安庆等地守将不战而降。
    
    此时身在两淮的宋朝降将刘整唯恐吕文焕立下头功，一气之下竟然发病而死。听说刘整死了，南宋权臣贾似道来了精神，他于1275年正月亲率南宋最后的精锐十三万人、二千五百艘战船逆江而上，迎击伯颜的大军，决定南宋生死存亡的一战到来了！
    2月，宋军抵达芜湖后，非但不积极部署御敌，反而先遣返元军战俘，原来贾似道想故技重施，向伯颜乞和，但遭拒绝。无奈之下，贾似道只得下令步军指挥使孙虎臣率7万兵马列阵于丁家洲（今安徽铜陵东北长江中），同时命水军统领夏贵率2500艘战船横亘江中，他自己率后军驻扎鲁港（今安徽芜湖南）。
    
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