年号，是我国从汉朝初年开始使用封建王朝用来纪年的一种名号。先秦至汉初无年号，汉武帝继位后始有年号的出现，始创年号元狩，并追建元狩以前年号为建元、元光、元朔。
    年号发起于中国古代新皇登基，为了区别上一任皇帝，新皇帝根据自己的思想，起一个新的年号。年号，作为五千年的中华帝国时代中国皇帝的专有产物，伴随着现今文明社会，早已成为历史，但年号的功绩是不可磨灭的，它是中国历史中的精神文化遗产。
    
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    年号是以华夏文明为中心的古代东亚国家(中国、日本、朝鲜、越南等)纪年的名号，日本沿用至今。中国古人很重视历法初始的年月日。一般，帝王践祚次年称新帝即位元年;所以纪年又称纪元。
    汉武帝以前没有年号，纪年只称某某君王多少年，如《左传》纪事开始于鲁隐公元年;《史记》记陈胜起义，是在秦二世元年;韩信被杀，是在汉高祖十一年等等。帝王因故重新纪年称改元，汉武帝就因为迷信而改元过很多次。天上出现彗星，改元元光元年;在郊外猎到一头独角怪兽，改元元狩元年等等。汉武帝以后，历代君主(包括一些农民起义的领袖)都有自己的年号。年号一般是两个字，也有三个字的，如“中大通”(南朝梁武帝);四个字的，如“天册万岁”(武则天);甚至六个字的，如“天授礼法延祚”(西夏元昊)。
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