朱元璋建国之后，手下的功臣们分为淮西集团和浙东集团两大集团，他们为了争权夺利，进行了你死我活的大争斗，结果落得个两败俱伤的场景。对此，朱元璋没有直冷眼观旁，而是马上从“标本兼治”上入手，撤销了权力争取的中心点——丞相这个职务，同时成立了一个新组织——-锦衣卫。
    锦衣卫的前身其实是“拱卫司”。到了洪武二年时(公元1369年)，“拱卫司”有了一个新的名字——亲军都尉府，有了自己的挂靠机构——仪銮司(负责皇帝仪仗的)。洪武十五年(公元1382年)，朱元璋在亲军都尉府的基础上，改成了锦衣卫这个令天下人闻风丧胆的恐怖组织。
    
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    朱元璋成立锦衣卫主要有两个原因：一方面是为了打压和消灭功臣。另一方面是担心自己死后，下一代皇帝驾驭不了文武功臣。
    锦衣卫拥有秘密调查和刺探情报的权力，相当于皇帝的大内侦探。他们平日或明或暗地监视着大臣们，稍有风吹草动便在第一时间报告给皇帝，正如南镇抚司《明史·职官志》所说：“盗贼奸宄，街涂沟洫，密缉而时省之”。
    另一方面锦衣卫拥有是缉捕、刑狱的权力，相当于皇帝的私人警察。锦衣卫后来还成立了南洋负责侦缉刑事的机构——镇抚司，专理皇帝钦定的案件，拥有自己的监狱(诏狱)，可以自行逮捕、刑讯、处决，不必经过一般司法机构，主宰着生杀大权。
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