二
在部队快接近兰州时，野战军得到两种截然不同的情报：一种是敌人九十一军和一二○军已从兰州北撤，拟随国民党甘肃省政府退至酒泉，大批物资正由兰州运往西宁，兰州之敌正准备炸工厂，拆除电线，破坏黄河铁桥;一种是蒋介石集团每日有数架飞机运送弹药到兰州，“青马”正抢运粮食和磨盘进城，其八十二军主力在兰州加修工事，“宁马”准备6个师出击，驰援兰州之敌。
彭德怀分析认为，敌人在兰州的处境已不同于平凉，他们决战兰州的计划不会轻易撤销，我军必须尽一切努力迫使敌人决战于兰州，同时应当把情况估计得更严重些，把困难考虑得更多些，从各方面作好充分的准备。
我军一包围兰州，彭德怀即打电报给一兵团司令员王震：“青马”匪军现决心固守兰州，我左兵团进占临夏后，可能动摇其固守决心，但也可能促其不顾一切决心死守，甚至放弃西宁，撤守大通河西岸及享堂、新城、湟水北岸，保障向河西的退路。在我军攻兰州六七天不得手时，“宁马”主力就可能乘机增援兰州。青海、宁夏“二马”有汽车2000辆以上，要充分估计到“宁马”主力车运兰州的可能性。如果出现这种情况，一兵团即可迂回兰州北部，我军将集中三个兵团于兰州会战。
鉴于我军对兰州敌军只是三面包围，北面退路黄河铁桥仍然在敌人控制之下，不能排除敌人在我大军压境下突然逃跑的可能性。第一野战军参战部队全部到达兰州外围后，为了防止“青马”西逃，我军提前发起兰州战役，彭德怀下令部队于21日拂晓投入攻击战斗。 
这次首攻敌人守军的第一野战军部队有六十三军、六十五军、六军、四军共9个团的兵力，攻击方向分别为被称为“兰州锁钥”的马家山、营盘岭和沈家岭三大主要阵地。但是，经过两天激烈的战斗，没有攻下一个阵地，我军却遭受了重大伤亡，其中仅六十五军就伤亡近800人。
彭德怀当机立断，命令部队停止攻击，要求所有指战员认真总结经验教训，分析防御特点，侦察敌情与地形情况，重新调整我军战斗部署与火力配备，有针对性地改变战术。
同时，彭德怀以第一野战军司令部的名义发出《关于进攻兰州的战术指示》，强调指出：“‘青马’匪军为今日敌军中最有战斗力的部队，在全国也是有数的顽敌，我们对他须有足够的估计，并作充分的精神准备，力戒轻敌骄傲性急。”
在六军召开作战会议总结进攻受挫的原因时，彭德怀给六军军长罗元发打来电话，进行安慰，并作了自我检查。他说：“四军攻狗娃山，六十五军攻马家山也未得手。看来野司发起总攻的时间是仓促了些，使你们的准备工作受到一些限制。”接着，彭德怀在电话中简略地讲了当前西北的战局：退守川陕边界的胡宗南最近给兰州守敌发来一个电报，为马家父子打气，要他们坚守兰州。胡宗南准备趁我主力攻击兰州后方兵力单薄的机会，与宁夏的马鸿逵、马步青相配合，袭击宝鸡和天水，威胁我军后背，得手后，再由东向西，与坚守兰州的马家军里应外合消灭我军于兰州城下。根据最近情报来看，胡宗南已经带领残兵败将从秦岭方向向我宝鸡、天水、西和以及礼县等地进犯，遭到我十八兵团六十一军和七军的坚决打击。彭德怀要求六军好好休息，准备3天，争取一举拿下营盘岭。
8月23日，中央军委、毛泽东来电指示：“马步芳既决心守兰州，有利于我军歼灭该军。为歼灭该敌起见，似须集中3个兵团全力于攻兰战役”;“王震兵团从上游渡河后，似宜迂回于兰州后方，即切断兰州通青海及通新疆的道路，务不使马步芳退至新疆为害无穷”;“攻击前似须有一周或更多时间使部队恢复体力，详细侦察敌情、地形和鼓舞士气，作充分战斗准备”;“并须准备一次打不开而用二次、三次攻击，去歼灭马敌和攻占兰州”。
随后，彭德怀来到了十九兵团六十三军前沿阵地视察，召开了师以上干部会议，传达中央军委和毛泽东的指示，同他们一起研究了下一步作战任务。他说：“兰州战役关系到解放大西北的全局，一定要把它打开。”“十九兵团六十三军的担子很重，一定要拿下窦家山。”并点名让该军第一八九师第五六六团担任主攻。
第二兵团第三军第七师攻下七里河后，沿黄河南岸东进准备夺取黄河铁桥，从26日凌晨1时开始，经过10多个小时的激战消灭了守桥敌人，阻止了城中溃撤逃跑的残兵败将，为战役的胜利起了关键的作用。
同日24时，彭德怀在向毛泽东发电称：“本月25日恶战一天，四、六两军夺敌两个阵地，俘敌百余，毙伤敌近3000人;六十五军、六十三军，夺敌一个阵地，俘敌1000人，毙伤敌约6000人，我伤亡相等，敌人很顽强。”
毛泽东电复彭德怀：六十二军暂留临夏，必要时亦宜令其移兰州参战。务请注意筹足至少一个月的粮食、弹药，并提醒彭德怀做持久作战的准备。
毛泽东的电报发出时，兰州战役已经基本结束。此役(不含外围)共歼灭马步芳精锐的八十二军3个师大部和一二九军2个师各一部以及3个保安团共计2.7万余人，其中毙伤1.27万人，俘虏1.44万人，另外敌人泅渡黄河淹死2000余人。第一野战军浴血奋战，共伤亡8700人。
彭德怀在打完兰州后说：打兰州，有的团1500余人，战斗结束时只剩下几百人。这些英雄们为人民的事业，粉身碎骨，光荣献身，为万世师表，永远值得纪念和学习。
当晚，彭德怀与副司令员张宗逊等进驻兰州。18时，彭德怀就解放兰州后的行动指示各兵团：本野战军全体指战员英勇作战，顺利解放了兰州，应不给击败之敌以任何喘息机会，继续追击，全部干净歼灭之。
8月30日，解放军隆重举行部队入城仪式。这天，10多万市民拥上街头，载歌载舞欢迎自己的队伍。彭德怀同第一野战军其他首长以及邀请来的各界代表、各民众团体代表检阅了游行队伍。入城仪式后，彭德怀破例举办了一次大会餐。他高兴地对大家说：“兰州战役是一场恶战，从战略上看，这可能是西北最后一战了。”接着，他召开军队干部会议，总结战役经验，部署进军河西、新疆、宁夏的战役行动;同兰州的各族各界人士座谈，商议甘肃的建设事宜。
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