19世纪80年代，朝鲜半岛出现了非常复杂的国际纠纷，日本、英国、俄国都有占领或控制朝鲜的企图。1884年12月，日本策动“甲申事变”，试图推翻当时亲清廷的朝鲜政府，而成为朝鲜的保护国。1885年4月，英国为了防止俄国南下威胁其在华利益，企图占领朝鲜南端的巨文岛， 结果遭到俄国和日本的反对而作罢。
面对如此复杂的国际形势，清政府深知，一旦朝鲜落入它国必将危及自身安全，于是命令丁汝昌和吴安康分别率领北洋和南洋舰队前往朝鲜的永兴湾一带巡防，借以显示清政府强大的海军实力， 制止敌国可能的侵略企图。
“定远”、“镇远”、“济远”和“威远”等4 艘铁甲舰奉李鸿章之命前往日本长崎进行大修， 不料此举竟酿成一场骚乱， 被称为“长崎事件”。
8月1日，北洋舰队抵达长崎港，长崎市民对欧美军舰早已司空见惯， 但对来自中国的铁甲巨舰却还是首次目睹。长崎港码头挤满了看热闹的人群。望着龙旗高扬、威风凛凛的铁甲巨舰，长崎市民充满了惊叹、羡慕和愤懑的复杂情绪，最终酿成一场骚乱。有个别水兵跑到妓院嫖娼而与当地警察发生冲突，造成1名日本警察受重伤，1 名中国水兵受轻伤。 
8月15日，舰队放假，数百中国水兵上街观光。在广马场外租界和华侨居住区一带，中国水兵遭到日本警察有预谋的袭击而发生大规模冲突，结果双方死伤80 余人， 其中中方水兵死亡人数多于日本。
此次“长崎事件”经过双方长达数月的谈判后才得以了结，但日本民间的反华、仇华、排华的情绪却因此被煽动起来。日本朝野的军国主义思想越来越浓厚，当时深受刺激的日本海军出现一句流行语：“一定要打胜‘定远’。
李鸿章把北洋军舰送到日本修理本来就含有威慑的意图，却没想到会如此深深地刺激了日本的民族心理，日本朝野拼命发展海军的狂热情绪也由此被煽动起来。此后不断增加对海军的投入，加强舰队建设，务期超过中国。
天皇下令从内库拨款30万元作为海防补助费，全国的贵族和富豪也都竞相为海防捐款， 捐款数达到103.8万元，这些资金全被用作扩充海军军备。1888年和1890年，日本又先后提出两次海军扩张案，这两次扩张案共购买或建造了2439吨的“千代田”、4160吨的“吉野”号、3172吨的“秋津洲”号和1584吨的“八重山”号4艘军舰。其中“吉野”号购自英国，时速23节，是当时世界上航速最快的巡洋舰。由于日本军舰舰龄较短，在设计时又吸收了当时世界科技的最新成果，因此在许多性能上超过了北洋舰队。
1891年，日本为了要在国内制造扩充海军军备的舆论，并对中国舰队作战能力进行摸底，特别邀请北洋舰队正式访日。北洋舰队的这一次访日，又对日本朝野产生了巨大震动。日本政府认为必须加速日本的海军投入，把建设一支足以对付北洋舰队的海军作为其“最高命令”。
1893年，日本天皇又发布敕谕：决定在尔后6年中再从内帑中每年拨出30万日元，并从文武官员的薪金中抽出1/10作为造舰费缴纳国库。这一年，日本海军已初具规模，共有各种军舰55艘，迅速发展成为一支可以和北洋舰队相抗衡的海军力量。在激烈的海军竞争中，中日两国海军之间的差距日渐缩小，中国在前些年积累的海军优势，基本上被穷追不舍的日本海军拉平了。
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