对于北匈奴人的示好，东汉政府并没有过多理?，而是将目光放在了西域。西域是北匈奴人最后的救命稻草，重新控制西域，就截断了北匈奴人再度崛起的经济命脉。
公元73年，汉明帝联合南匈奴、鲜卑、乌恒等部共四万人马，分四路出击北匈奴，其中的窦固部在天山大败北匈奴，灭敌数千，俘获牛马十多万头，沉重打击了北匈奴人。
与此同时，汉明帝派班超出使西域，开始对北匈奴人在西域的势力进行瓦解。
天山之战后的北匈奴人陷入了内外交困中，各部落频频叛逃归附汉廷和南匈奴，对西域各国也失去了控制。
对经过光武、明、章三帝近五十年修养生息的东汉政府来说，北匈奴其实只是小菜一碟。是否彻底收拾这股几百年频扰汉境的势力，东汉政府内?是有争议的。从汉明帝到汉章帝都不愿在北事上再大动干戈，而且部分大臣认为，南匈奴人之所以归附汉廷是因为北匈奴人的威胁，如果一举铲除北匈奴，反而会造成南匈奴的强大，强大的南匈奴必然会对汉廷重新造成威胁。
所以面对北匈奴人，喊打喊得最凶的是它的兄弟南匈奴，几度向东汉政府上书要求联兵出击北匈奴。而鲜卑等其他部落也落井下石，开始欺负起曾经的老大哥，于章和元年大破北匈奴并斩杀了北匈奴优留单于，引发了北匈奴大乱，北匈奴屈兰、胡都等58部20余万人降汉。
此时的南匈奴人再度向东汉政府上书，要求联合出兵，一?剿灭北匈奴人。 
此时的东汉政府，汉和帝年幼，真正当家作主的是年轻的窦太后，面对朝廷上下一片反对出征之声，年轻的窦太后采纳了耿秉“以战去战”的战略方针，力排众议，决定先灭北匈奴，再在北匈奴重新扶立亲汉单于，保持南、北匈奴分峙的局面。
这个年轻的铁腕女人把对北匈奴的最后一击，这个匈汉战争中里程碑式的任务，交给了她那不学无术的哥哥——窦宪。
窦宪是窦太后的亲哥哥，少时的窦家并不得志，其祖窦穆、其父窦勋均因罪被诛，但自从汉章帝建初三年(78年)其妹被封为皇后后，窦宪开始时来运转，先后被封为?、侍中、虎贲中郎将。
窦宪开始不知道天高地厚，恃宠欺人，竟然把屎拉到刘家人头上，明帝女儿沁水公主的一大片田园他也敢贱价强买。此事被汉章帝得知，大怒，欲加治罪，还是窦皇后一再为其求情，才免于罚责，但此后不再重用。
汉章帝逝世后，年仅十岁的和帝即位，窦皇后变成了窦太后，并把持朝政，窦宪重新得势，任命为侍中，其弟弟窦笃被任命为中郎将，窦景为中常侍，窦氏权势一时无二。
窦宪有了阳光就灿烂，招朋引类，打击异己，还管起了妹妹窦太后的私生活来。看到都乡侯刘畅屡屡被窦太后召见，很是受窦太后的宠爱?窦宪很是吃醋，妒忌并害怕刘畅抢了自己的风光，竟然派人暗杀了刘畅。
都乡侯刘畅虽然只是刘姓的皇宗旁支，可是正得年轻守寡的太后宠爱。窦太后动怒了，后果当然很严重，得知又是窦宪这个败家子哥哥下的狠手时，这回不客气，将窦宪关起来，禁闭在内宫。
本来再没出头机会的窦宪却迎来了一根救命稻草，他打探到了南匈奴来使请求联合出击北匈奴的事。
对这个妹妹的想法窦宪了如指掌，知道窦太后想与北匈奴一战，建立汉武帝一样的丰功伟绩，非常识时机地上书窦太后，要求带兵出击北匈奴，戴罪立功。
打虎亲兄妹，窦?后知道对北匈奴一战，赢面是相当大，这样的头功，当然不能让刘姓皇族及其他外臣所占，窦宪虽然品行不正，但好歹是窦家人。权衡之下，窦太后将出征统帅的位置给了窦宪。
汉和帝元年(89年)，窦宪被任命为车骑将军，耿秉为副将，率汉军精锐八千、南匈奴骑兵三万多人、羌族八千多人，组成了一支四万余人的骑兵部队，分三路出师，聚于涿邪山。窦宪打探到北匈奴单于驻扎在稽落山，就派一万多精锐骑兵分三路驰袭围歼北匈奴单于部，在稽落山大败北匈奴。北匈奴单于向北逃跑，窦宪率部向北一路追击，一直追击到了燕然山。
在燕然山，?宪也意识到了自己正在创造历史，他在燕然山上刻石记下了这千古一战。
稽落山一战，共消灭了北匈奴一万二千余人，俘获牛羊猪马百余万头，令北匈奴温犊须等八十一部近二十余万人归附汉室，基本消灭了北匈奴的主力。此战也成为东汉对北匈奴战争的关键战役。
公元90年和91年，窦宪又趁势两度出击北匈奴。北匈奴人在东汉政府与南匈奴的连续打击下，于公元91年率部远走乌孙，自此退出了漠北，开始了漫长的西迁之旅。
战争人物命运走向
窦宪：
大破北匈奴让窦宪恢复了权力和声望。回到洛阳，窦宪重新掌握了朝廷大权，位在三公之上，太傅之?。窦宪小人得志，以为大功盖世，愈发放纵，窦氏的势力也因此膨胀到了极点，与日益成熟的小皇帝和帝刘肇的矛盾加重。
公元92年，窦宪做了此生最后也是最胆大妄为的决定，密谋废立小皇帝刘肇，而年仅十四岁的和帝先下手为强，一举铲除了窦氏势力，窦太后被软禁，窦氏兄弟均被迫自杀，窦宪就这样结束了自己并不光彩的一生。
战争猜想：
对北匈奴发起最后一击，在出兵前就遇到很大争议和阻谏，很多朝臣认为东汉政府应该让南、北匈奴、鲜卑等几股势力相互制衡，而窦太后力排众议，发动了这场战争，导致了北匈奴人的西迁?
而大约三百年后，内迁的南匈奴人和西迁的北匈奴人几乎是同时重新活跃在了欧亚两端的历史舞台上。内迁的匈奴人为华夏带来了五胡之乱;而西迁的匈奴人则将罗马帝国击沉到历史海洋，直接让欧洲进入了千余年的中世纪黑暗时代。
当初对北匈奴，如果窦太后选择的是另外一种外交政策，历史的车轮会怎样滚动呢?
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