很多人都知道晚清时期的北洋水师。这是近代中国的第一支海军部队，最强盛时，拥有主力军舰有25艘，辅助军舰50艘，运输船30艘，官兵4000余人，在当时排名东亚第一，世界第九的海军舰队。
其实，当时除了北洋水师，中国还有另外一支海军部队，即南洋水师。
1875年，由于日本试图侵犯台湾，引起了清廷的警惕，开始筹议海防事宜。当年，清廷决议由李鸿章、左宗棠二人分别筹办北洋、南洋海防。据此，李鸿章一手打造了众所周知的北洋水师。而南洋水师也左宗棠、沈葆桢等人的打理下，初具规模，至1884年中法战争前已拥有17艘巡洋舰、炮舰等，约2万吨。
中法战争爆发后，战火染到福建沿海地带。法国远东舰队对台湾进行封锁。左宗棠率领南洋水师迎战。当时，清廷命令北洋水师派遣5艘军舰前来支援。可李鸿章的北洋水师拒不南下，后在清廷的严令下派了2艘军舰南下，由于朝鲜突然发生变故，这2艘军舰紧急派往朝鲜。
于是，南洋水师陷入与法国远东舰队孤军奋战的地步。
1885年3月，法国远东舰队与中国舰队在浙江镇海发生海战。在这次海战中，中国舰队英勇作战，击退了来犯的法国远东舰队。法国远东舰队司令孤拔在战斗中被击伤，不久毙命。
这就是著名的镇海保卫战。此战是中国近代史上惟一的一次近海战争的胜利，维护了国家尊严，振奋了国民士气。
忘了这是谁说的话：历史不会重复，但总会有惊人的相似。10年后的1894年，日本联合舰队不宣而战，在丰岛海域突然袭击北洋水师护航舰队，中日甲午战争爆发。面对强大的日本联合舰队，北洋水师显得独木难支。
其实，早在甲午战争爆发前几个月，中国驻英公使龚照瑗就建议南洋水师北上备战，“将南洋得力各兵轮酌调北听差”。可是，李鸿章却拒绝了，理由是“南省兵轮不中用，岂能吓倭？”
没想到的是，战争刚刚打响，北洋水师就遭到重挫。仅仅大东沟海战，北洋水师一下子就损失了5艘舰船。那时候，中国没有生产大型舰船的能力，北洋水师的舰船损失一艘就没了一艘。要从国外紧急购买，一时半会儿又到不了。于是，李鸿章又想到了被他嫌弃的南洋水师，向朝廷打报告，请求“调南洋水师主力舰来助战”。
这次，南洋水师又不干了。两江总督刘坤一、南洋大臣张之洞以各种理由，拒绝派遣舰船北上。
李鸿章看到此情此景，不由嗟叹，北洋水师完全是凭借“一隅之力，搏倭人全国之师。”
不过，张之洞虽然拒绝派遣舰船北上，却也没闲着。他一方面下令积极备战，一面多方购买舰船。同时，也在思索如何救援被日本联合舰队围困在威海卫的北洋水师。
很明显，如果直接前去援救，南洋水师势必如飞蛾扑火，有去无回。因此，有人提出建议，这次日本联合舰队倾巢而出，国内空虚。不如趁此机会，派遣南洋水师直捣日本老巢，或许能逼迫日本联合舰队回救。这就是所谓的“围魏救赵”计策。
可是，就在清廷大小官员对“围魏救赵”计策议论纷纷之际，北洋水师已经在威海卫之战中全军覆没，空留千古绝唱。
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