八分区位于冀中抗日根据地东南端，东邻津浦铁路，南与晋冀鲁豫抗日根据地接壤，区内公路、河流纵横，交通十分方便，战略地位十分重要。1939年冬，当日军对北岳区的全面“扫荡”失败后，又开始把主要兵力转向对冀中平原的“扫荡”与“蚕食”进攻。常德善率八分区部队主动展开反“扫荡”、反“蚕食”的斗争。曾多次打退敌人的进攻，使根据地得到进一步巩固。与此同时，根据冀中军区统一部署，对分区部队进行了整训，使部队在正规化建设上又迈进了一步。到1940年八分区主力已发展到二十三、三十两个团，还成立了游击总队，战斗能力大大增强。
为了粉碎日军的“囚笼政策”，击破其进犯西安之企图，争取华北战局的好转，1940年8月，八路军总部发起著名的“百团大战”。根据军区部署，常德善率八分区的部队，在当地群众积极配合下，连续开展了大规模的交通阻击战，斩断平大公路、肢解沧石公路，破坏交泊公路，阻挠敌人正在修建石德铁路，并割断敌人沿公路，铁路的电话线，使日军交通、通讯中断。在开展破击战中，常德善率部到处阻击、伏击、袭击出动的日伪军，给敌人以重大杀伤。
10月初，冀中军区为了扩大“百团大战”以来的战果，组织了主要位于八分区的“任(丘)、河(间)、大(城)、肃(宁)”战役。常德善奉命率二十三团和三十团沿子牙河两岩插入敌人点、碉林立的敌占领区。战役开始，二十三团在河间以南的李虎村伏击歼敌90多人。三十团在大城以南先破坏沧石路数公里，接着克流庄、臧庄子、石疙瘩三处敌人据点，歼敌80余人。随后又在白马堂设伏，只五分钟歼敌20余人。在整个战役中，常德善率部与参战各分区的部队相互配合作战，在取得重大战果后，又向四周发展。当敌人向活动在中心区的八分区二十三团合击时，八路军内外线部队紧密配合，使敌人顾此失彼，完全陷于被动。常德善抓住有利时机，又与九分区协同作战，连克米各庄、边家庄、留古寺、屈草、议论堡等敌据点20多处，摧毁了当地伪组织和敌伪政权，协同地方政权建立地方抗日武装。此役历时20天，歼敌1100多人，使敌遭受沉重打击。经过“任河大肃战役”的胜利，八分区又成立了“任河大”支队，打开了“任河大”地区的抗日局面，与友邻部队一起完成了“百团大战”的作战任务。 
敌后抗日根据地的发展和巩固，抗日武装力量的不断壮大，特别是“百团大战”的沉重打击，使日军惊呼“对华北应有再认识”。于是，从1941年起，日军大举进攻华北，作为冀中中心区的八分区自然形势更加严峻。常德善针对敌人的分割、封锁和“蚕食”，率领部队主动连续歼灭出动日军，摧毁敌伪政权，巩固抗日政权。7月前，日军将八分区之青县、大城地区大部“蚕食”。7月后，日军将“蚕食”的重点西移到高阳和大城以南地区。常德善抓住这一有利时机与九分区相配合，发起“青(县)、大(城)”战役。他率部进入黑龙港北部地区，出击唐官屯，攻克和逼退白洋桥、任庄子等日伪据点十多处，切断敌铁路、公路交通，粉碎了敌人的“蚕食”，打开了青县、大城地区的抗日局面，建立了“青大县”抗日政权，开拓了子牙河以东地区，并抽调主力一部组成津南支队，东进静海、津南地区开辟抗日斗争。
1942年春，日军在冀中区周围和境内大量增兵，加紧“蚕食”和“扫荡”，使冀中的形势越来越严重。在这种形势下，冀中军区和各分区动员广大群众紧密配合，同敌人进行了英勇顽强的斗争，在打了不少胜仗的同时，也做好了分散转移的行动方案。到4月底，敌人共纠集日伪军50000余人，在飞机、坦克的掩护下，对冀中根据地进行空前规模的大“扫荡”。从5月1日开始，敌人从冀中地区周围各点出发，实行所谓的“铁壁合围”、“拉网扫荡”、“梳篦清剿”等战术，向我中心区压缩包围，并封锁了中心区内的河流和公路铁路，形成了一个“铁环阵”，企图捕捉我冀中领导机关和主力部队。常德善领导的八分区的饶阳、武强、献县、河间等县，正是敌人包围合击的重点地区。此时，常德善率八分区机关一部和二十三团、三十团最先在敌人重兵盘踞的武强县小范据点附近，机智勇敢地跨过沧石路、渡过滏阳河，穿过敌人封锁线，跳出了敌人的包围圈，转移到了子牙河以东的青沧交地区。在这里，常德善指挥所部，避实击虚，灵活机动，敌来我走，敌走我来，夜夜行军，巧妙地与敌人周旋，先后袭击了南桃子、赵扶、姚马渡、三雌、任庄子、白洋桥、文安、新镇等敌据点。5月中旬，又袭击杜林、三伏庄、并炸毁津浦路上敌人的两列火车，迷惑和牵制了敌人，有力地支援和保卫了处于中心区的领导机关。
到5月中旬，留在中心区内的机关和部队，大部分突出了敌人的“铁环阵”。5月下旬，冀中军区指示八分区率部回中心区，以连为单位打击“清剿”之敌。而敌人却正在以优势兵力实行“压倒战”。到6月初，根据敌情的严重发展，为保存实力，遵照军区指示八分区二十三团主力开始向外线的“冀鲁豫”地区转移。常德善率留下的二十三团二营进入河肃公路以南地区准备与三十团会合。8日下午和三十团取得了联系，傍晚发现河间、肃宁敌人增兵，有向我合击的迹象。9日拂晓，常德善率部转移到了肃宁县的雪村一带，正在布置岗哨，构筑阵地。这时，敌人从河间、献县、肃宁、饶阳等地纠集了七八千人乘几十辆汽车，并有马队、自行车队奔袭而来，很快形成包围圈。此时，三十团已赶到雪村东北的顶汪，并与敌人接了火，顿时，枪声大作。常德善在雪村闻讯，便当机立断，命令侦察科长带一个连，趁敌人立足未稳之机掩护机关 和电台冲出去，抢到河肃公路以北，他亲自率二十三团二营在后面掩护。但敌人大部分是骑兵和自行车队，行动迅速，当时我方兵力、火力都处于绝对劣势，所以几次冲锋都未能奏效。常德善又重新组织部队，他与分区王远音政委各带一路继续突围。当他刚刚冲到了河肃公路以北的张庄、太师庄一带，西面敌人的车子队和东面敌人的骑兵迅速包围了上来，火力十分猛烈。常德善腿上和身上多处负伤，他感到情况紧急，命令警卫员：“赶快把文件销毁!”又命令机要人员和电台人员：“你们脱下军装，换上便衣，利用麦田，迅速分散突围，要快!”说完他转身抓起一挺机枪，向前走了几步，伏身向冲上来的敌人猛烈射击，冲在前边的敌人一个一个倒下了。但因众寡悬殊，敌人越来越近，越来越多，在他的掩护下大部分同志冲了出去。这时，常德善左手又负了重伤，他勇敢地用肩膀顶住机枪，右手按动枪机继续射击。时间一长，常德善终因多处负伤，流血过多，感到自己已经精疲力尽，眼前发黑。这时，警卫员胡德兰跟了上来，他便严肃地对小胡说：“你不要管我了!不要和我牺牲在一起，我掩护你冲出去，到白洋淀去找地委书记金城同志汇报!”小胡眼含热泪舍不得离开他，他坚定地对小胡说：“服从命令!快!快走!”胡德兰哽咽着刚刚冲了出去，敌人的车子队和骑兵便从两侧包围了上来，一阵猛烈的射击，一颗罪恶的子弹打中常德善的太阳穴，英勇善战的八分区司令员常德善壮烈牺牲了。
战斗结束后，周围村庄的男女老幼怀着对侵略者的无比仇恨和对烈士崇敬的心情，眼含热泪前来掩埋烈士遗体。乡亲们认得出常德善司令员和王远音政委，他们找来当地最好的棺木盛殓这些烈士。乡亲们发现常德善司令员的身上中了20多颗子弹，只太阳穴就有六处，不少人失声痛哭。
常德善一生虽然只有短短的30个春秋，但他的一生是光辉的一生、战斗的一生，他的一生为革命立下了不朽的功勋。新中国建立后，党和人民为了纪念在战争年代牺牲的烈士，将常德善的遗体移葬到石家庄华北军区烈士陵园的苍松翠柏之中，与千百位革命烈士一起长眠于地下。贺龙元帅亲自为常德善撰写了碑文，高度赞扬了常德善的一生：
“常德善同志是中国共产党的优秀党员，人民军队的坚强干部。早年从事革命斗争，在参加湘鄂边、湘鄂西、湘鄂川黔等苏区的斗争中，以及在长征和抗日斗争中，由于他意志坚定，勇敢顽强，因而功勋卓著，业绩永存。
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