肖永智，1915年出生于湖北省红安县箭厂河乡肖湾村(今属河南新县)一个农民家庭。7岁在本村私塾念书，1926年考入箭厂河高等小学。农民运动在家乡蓬勃兴起，他在学校参加了儿童团。1930年2月，黄安县(今红安县)苏维埃政府成立，15岁的肖永智当上了县苏维埃的通信员。不久，他参加了红军。1931年1月，红十五军与红一军在商城的长竹园会师，合编为红军第四军。肖永智被调红十师任宣传员兼少共团委书记。11月红四军与红二十五军合编为红四方面军。1932年5月，肖永智加入了中国共产党。同年6月升任第十师宣传科长。
1932年10月，肖永智随军离开了鄂豫皖革命根据地，于12月转移到四川、陕西边界地区。1933年7月，红四方面军扩编后，他被编入红四方面军第三十一师第九十一师任团政委。1935年3月他随红四方面军退出川陕革命根据地，开始长征，历尽千辛万苦，于1936年10月胜利到达甘肃会宁地区，与红一、二方面军会师。这期间，除积极进行宣传活动，扩大红军的影响，组织发动群众打土豪分田地；帮助发展地方武装，建立苏维埃政权外，肖永智还参加了许多有名的战斗。在甘肃的山城堡战斗中，他所在的部队指挥员都伤亡了，他带领战士们以死相拚，终于把敌人打退了。在抗战初期，有一次敌人夜袭部队驻地彭城，直扑团部、政治处、供给处、工兵连等非作战单位所在位置。工兵连刚成立两个月，只有20多支枪，还没打过仗，敌人一冲过来顿时慌张起来。恰好肖永智赶来，他泰然地说：“不要怕，我也在这里!”他一面派人迅速组织转移，一面带一排工兵跑步抢占后面山坡，用火力封住路口，支撑了危局。他参加指挥的长生口、神头岭、响堂铺、路王坟等战斗，都取得了很好的战绩。其中神头岭一役，消灭日军1100人左右，俘虏20多人。
1937年七七事变爆发后，原红四方面军的一部分编为八路军一二九师，肖永智先后任该师第三八六旅七七二团政治处主任、副政委、政委。1939年调任八路军一二九师东进先遣纵队政治委员(李聚奎任司令员)，率部队到鲁西北一带开辟抗日革命根据地。 
是年夏，肖永智带领筑先纵队第三营(营长赵健民)驻在堂邑西北，他们一面相机歼灭出城窜犯的日伪军，一面宣传党的政策和主张，扩大八路军的影响。部队每到一地，作好战斗布置后，肖永智都要亲自向群众讲演，进行宣传动员。不仅他自己讲，他还叫全营指战员个个都做群众的发动工作，使党的坚持抗战、反对投降、坚持团结进步、反对分裂倒退的方针政策家喻户晓。肖永智带领部队严格执行三大纪律八项注意，规定部队夜间行军进了村，天不亮不能叫老百姓的门，只能露天坐在街上，等老百姓起来后才能到房子里休息；住进老百姓家里，都要帮助打扫院落，把水缸挑满，尽力帮助老乡解决实际困难；另外，部队每到一地，肖永智还要邀请驻地附近的开明士绅来赴便宴，借座谈之机向他们宣传抗战的形势，阐明中国共产党建立统一战线，团结各方面力量，坚持抗战的主张，动员他们拥护共产党，支持八路军抗战。这些做法深得民心，为以后建立抗日根据地和对敌斗争，创造了有利条件。
1940年5月，先遣纵队与筑先纵队合编为一二九师新八旅，张维翰任旅长，肖永智任政治委员。同年8月，百团大战开始后，冀南军区部队攻打肥乡，肖永智、赵健民带一个营狙击邯郸敌人的增援部队。他们在邯郸以东10多公里的公路上挖了几条一米多深的沟，然后在路北村庄边隐蔽起来。到了中午11点钟，只见从邯郸方向开来几十辆汽车，车上的日军头顶钢盔，车前架着机枪，杀气腾腾。因路沟所阻，汽车被迫停止，眼见一场硬战即要发生。恰在这时，肖永智接到报告，肥乡没有攻下，看到邯郸敌人增援兵力很强，肖永智果断决定，改原定的狙击方案为给敌严重杀伤即撤。于是肖永智、赵健民指挥战士架好机枪，组织好步枪排射，待日军下车平沟时，即以猛烈火力予以杀伤。日军下车后，随即拖着重机枪，派出小部队向前搜索，其余的则准备平沟。这时，肖永智一声令下，部队猛烈开火，仇恨的子弹似飘泼大雨直泄敌群。日军被这突来的袭击打懵了，未等明白是怎么回事就躺倒一大片，死伤几十个。汽车也被打着了火。日军指挥官急得嗷嗷乱叫，慌忙组织反击。待敌轻重机枪、掷弹筒火舌齐喷时，部队已安全撤出了阵地，在肖永智的指挥下，兵分3路，轮流抵抗，相互掩护，梯次后退，使敌人一点便宜也沾不到。这次战斗，部队在强敌面前，秩序井然，大量杀伤敌人，又安全转移，战士们对肖永智指挥若定的风范无不赞扬。
1941年，肖永智去太行山北方局党校学习，是年秋学习结束回到冀南，1942年12月主力部队与军分区合并后，肖永智任冀鲁豫第三地委书记兼第三军分区政治委员。
1943年7月，第三军分区划为冀南军区第七分区，冀南区党委、军区决定肖永智任第七地委书记兼分区政治委员，赵健民任分区司令员。
肖永智在冀南、鲁西北地区转战数年，组织指挥过多次战斗，打了不少漂亮仗。
1943年夏，由于日军的疯狂“扫荡”，冀南形势非常紧张，敌人的气焰很嚣张。驻莘县的伪军，仗恃人多枪好，又有日本人撑腰，经常为非作歹，十分猖狂。为了鼓舞群众的斗志，刹刹敌人的威风，肖永智和赵健民商量拿莘县的伪军开刀，先打距根据地最近的燕店。随即派出团副参谋长刘墨清等人化装赶集，去燕店进行了多次侦察。了解到燕店的围寨壕沟有3米多深、寨墙3米多高，里面东西两个围子里，分驻有伪军两个中队。肖永智同赵健民对部队进行了战前动员，布置全团的5挺机枪和步枪优秀射手组成火力组，负责封锁围堡上的枪眼，压制敌人火力，命两个连负责攻打围堡，又组织了突击组、投弹和梯子组。深夜12点，肖永智和赵健民亲自带队悄悄来到敌寨前。突然，敌人的岗哨发现了动静：“干什么的?”话音刚落，八路军立即开火，机枪步枪一齐吼，串串子弹直射围堡枪眼，投弹组的战士们把一排排手榴弹准确地投入寨内，爆炸声连成一片，打得敌人晕头转向，一片混乱。这时梯子组的战士抬起梯子猛冲上去，将梯子搭上寨墙，战士们争先恐后杀入寨内。敌人在梦里听到枪声，还未等爬起来穿上衣服，八路军的刺刀已顶在胸前，只好举手投降。这一仗干脆利落，一下子俘敌两个小队，六七十人。
攻下燕店10多天，肖永智又指挥部队夜袭铁钟寺，用打燕店的同样手法拔掉了聊莘公路上的这个据点，消灭伪军一个中队。两次战斗的胜利，极大地震慑了敌人，尤其是伪军们，谈起八路军便心惊胆颤，传说八路军神勇无比，窜墙上房比猴子还灵活，你睡着觉，他就进来了，简直防不胜防。
肖永智指挥作战灵活果断，是一位优秀的指挥员，在执行党的俘虏政策上，也是一位优秀的政治家。
部队攻下燕店后，俘虏了六七十名伪军，其中还有作恶多端的汉奸范队长。群众听到消息无不欢欣鼓舞，公推有名望的开明士绅送来呈书，要求八路军枪毙他们，以儆效尤。部队上许多指战员也认为，乡亲父老确实叫这些伪军糟踏的够呛，恨透了这些“二鬼子”，也赞同枪毙几个。对此，肖永智很肯定地说：“不能杀，我们党的政策不杀俘虏，杀了就违犯政策。莘县的伪军有2000多人，以后我们会经常与之作战，如果杀了俘虏，他们就不敢投降了。反而会顽强抵抗，我们的伤亡也会增大，仗就不好打了。”然后，肖永智耐心地做士绅代表们的工作，详细地向他们阐明我们党的政策：过去红军时期就不杀俘虏，缴枪投降者一律宽大，愿留者欢迎，愿走者发给路费。并且以亲身经历和生动事例，讲解这一政策的好处。使这些士绅深感党的政策英明，意义深远，表示回去后一定协助做好群众的说服工作。
送走了士绅们以后，肖永智请司令员赵健民给俘虏讲话，指出：范队长等人做了许多坏事，民愤很大，群众强烈要求枪毙你们，是我们做了群众的工作，才免了你们的死罪，不杀你们，是给你们一个戴罪立功、洗心革面的机会。中国有四万万老百姓，小日本灭不了中国。你们作为一个中国人，要对得起祖先，要有良心，不能再执迷不悟，继续充当汉奸走狗。要替人民做事，为抗战出力，争取立功赎罪。
打下铁佛寺，肖永智又指示，将俘虏的八九十名伪军经教育后全部就地释放。这对莘县的伪军震动很大。从此，伪军都知道八路军不杀俘虏的政策。以前莘县伪军司令、伪县长刘仙洲，利用当过青红帮头子的关系，欺骗拉拢一帮人，为控制伪军为其卖命，曾大搞反动宣传，说八路军捉住俘虏就扒皮活埋。八路军两次释放俘虏，包括一些罪恶、民愤较大的伪军头目都没杀，使刘仙洲的谎言不攻自破，伪军不再信他的鬼话，从而瓦解了伪军的斗志，发展了八路军在敌伪内部的工作，为1944年莘县解放打下了基础。
肖永智关心爱护同志和胜过自己，具有谦虚谨慎的好品德。赵健民曾是肖永智的下级，两人在一起工作战斗多年，每次肖永智带领赵健民营活动时，对这位山东地下党组织的老同志都非常尊重，有事在一起商量，从不以领导者自居，后来赵健民担任了冀鲁豫第三分区司令员，肖永智任分区政委兼地委书记，他们又在一起并肩战斗。赵健民对这位红军干部，又是老上级的肖永智同样十分敬重，所以向军区发电时，常签名“肖赵”。肖永智看后，马上改为“赵肖”，并说：“我们部队的习惯是司令员在前，政委在后”。
肖永智在生活上也是严格要求自己，保持艰苦朴素的作风。他是湖北人，习惯吃大米。当时在冀鲁豫边区很少吃到大米，他就和大家一样吃小米。赵健民后来通过后勤部门从敌占区临清、济南的商人那里买些大米、糯米给他，肖永智知道后，坚持不让再搞，并说：“不要为生活上的事费这么大的力量”。
1943年，日军集中兵力实行“机动扫荡”。为了粉碎敌人新的进攻，冀南军区决定对敌出击，组织了卫东战役。当时，肖永智腿部伤残，行动不便。组织决定他去太行山学习，但他坚持要打完这一仗再去。于是他带领第二十二团和基干团去清平县，9月22日到达陈官营。23日早8点钟，聊城、临清的日军广獭旅团数千人，分两路合围陈官营。基干团只有300多人，在肖永智的指挥下奋勇战斗，坚持到下午，敌人越来越多，局势非常不利。肖永智在这时果断下令向西突围。在突围中，他不幸中弹牺牲，时年28岁。
肖永智是当时八路军优秀的青年干部之一，对他的牺牲，刘伯承、邓小平等多次表示惋惜。冀南军民为纪念他，于1945年将清平县改为永智县。
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