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1937年“七·七”芦沟桥事变后，抗日战争全面爆发。9月，李湘奉命奔赴抗日前线，在晋察冀军区第一分区邓华支队任作战科长，随后，先后担任营长、副团长兼参谋长、团长、分区司令员等职。在8年抗战期间，他一直战斗在最前线，发动与依靠人民群众，与日本侵略军展开了殊死搏斗。

1937年9月，李湘参加了平型关战役。当时日军占领大同、蔚县后，兵分两路向南推进，其中一路由蔚县、广灵经灵邱向平型关方向进犯。李湘所在的部队共3个团日夜冒雨进入平型关，在公路两侧山地设伏。25日晨，日军板垣师团进入我伏击地区时，我军突然发起猛攻，迅速将敌包围分割，展开白刃格斗。在战斗中，李湘指挥一个连英勇杀敌，打得非常顽强。经一天激战，我军共歼灭日军3000余人，击毁汽车100余辆，缴获了大量武器弹药和军用品，取得了全国抗战以来的第一个大胜利。

1938年春，宋时轮、邓华纵队向敌后冀东挺进。部队沿着万里长城进军，途中缺粮又正遇上雨季，全体指战员赤着脚行军，伤病员增多，部队极度疲劳。时任营长的李湘把自己的坐骑让给了伤病员，自己同战士们一起步行。他的模范行动极大地鼓舞着全营战士的斗志。在平北怀柔沙峪与日军的遭遇战斗中，全营指战员在后续部队紧密配合下，个个勇猛冲杀，经过3小时的激战，歼灭日军一个中队。

1940年8月20日，李湘指挥全团参加了著名的“百团大战”，在北棵峪、阜平东庄地段对日军实施反击战，取得了破袭铁路截断敌运输线60余公里、拔除日伪据点15个、消灭敌军1800多人的辉煌战果。1941年8月底，当时平汉路保定、易县、满城之敌8000余人合击易县西南我第一军分区部队;涿县、涞水、易县之敌15000余人向我平西根据地进攻;又以2万兵力封锁平汉、正太路及涞源至易县公路。强敌压境，形势极为严峻。李湘率领全团1200多人担负迎击从保定和易县、满城出动之敌的任务，在敌开始向我分进合击时，他指挥所部避敌锋芒，转移到外线作战，与敌周旋，进行游击活动，使敌扑空。在敌军被我拖得精疲力尽时，他选择敌弱点部位进行反击，在兄弟部队和民兵的有力配合下，对敌发起猛攻，歼敌800多人。此次战斗后，团长李湘被誉为“坚定顽强，机智灵活的优秀指挥员”。

1945年8月，日本侵略军宣布无条件投降，而蒋介石却丧心病狂地发动了全面内战。人民解放军奉命走上了解放战争的征途。这年的9月，中央军委任命李湘为冀晋纵队第一旅旅长。随后，他先后担任晋察冀教导旅旅长兼政治委员、十九兵团六十四军一九一师师长、华北军政大学高干队队长等职务。他率部在华北战场上参加了石家庄、清风店、正太清仓、平津等战役。这支部队能攻善战，英勇杀敌，屡立战功。

全国解放后，1950年8月，中央军委任命李湘为中国人民解放军六十七军副军长兼参谋长，11月，又被任命为六十七军军长兼唐(山)、秦(皇岛)警备区司令员，成为我军高级军事指挥员。

七月二六日，当朝鲜停战谈判开始计论确定双方军事分界线问题时，美方代表拒绝中方提出的以三八线为军事分界线的合理建议，无理要求将军事分界线划在志愿军和人民军阵地后方，妄图不战而攫取1.2万平方公里的土地。这一无理要求遭到朝中双方拒绝后，美方公然扬言：“让炸弹、大炮和机关枪去辩论吧!”八月十八日，美军在东线发起夏季攻势，集中约3个师的兵力，在杨口西北的金岳里(北汉江以东)至东海岸约80公里的地段上，向人民军发起进攻，企图夺取人民军防守的东线突出部阵地。人民军英勇奋战一个多月，予敌以沉重打击，守住了阵地。志愿军为配合东线人民军粉碎美军的夏季攻势，以位于北汉江经西的二十七、二十六、四十二、四十七、六十四军各一部，对当面之敌实施战术反击。美军和南朝鲜军虽然在东线推进了几公里，攻占了部分土地，却付出了死伤7.8万余人的代价。

九月二十九日，美军为了得到谈判桌上得不到的战略要地开城及其以北大片土地，在西线发起了秋季攻势。十月三日，美军骑一师、三师2个团和英联邦师(由英军二十八旅、二十九旅和加拿大军二十五旅组成)，在200多辆坦克、300多门火炮和大批飞机的支援下，从铁原西南地区向朔宁以南的高旺山、马良山和朔宁以东的天德山、夜月山等地猛烈进攻。志愿军六十四、四十七军进行了顽强抗击。经过半个多月的反复争夺，美军虽前进了三、四公里，但作亡惨重。至十月十八日，志愿军粉碎了美军在西线的进攻，歼敌2.2万余人。十月八口，美军在东线也发起秋季攻势，向金城方向进攻。

志愿军在防御作战中，构筑的野战防御工事经常被美军炮兵、航空兵火力摧毁。为坚守阵地，保存自己，消灭敌人，志愿军指战员从构筑防炮洞，发展到构筑马蹄形坑道工事。司令员彭德怀等深入前线阵地，发现这一创造后，立即指示在全志愿军中推广。志愿军司令部于一九五一年九、十月间，指示全军将重要阵地构筑成坑道式工事，使整个战线形成了以坑道为骨干、与野战工事相结合、有生活设备的支撑点式的阵地防御体系，成为坚不可摧的地下长城。有了坑道工事之后，志愿军不仅在防御中可抗住美军强大火力的袭击，增强防御的稳定性;而且在进攻中能以坑道为依托集结兵力，减少伤亡，增加进攻的突然性。

发起金城战役

金城以南地区，从金化东北上所里至金城川与北汉江汇合处，是“联合国军”防线的突出部。东北部山高坡陡，易守难攻;北部、西北部山势较低;金城西南地形开阔，不易隐蔽。突出部以东有北汉江，水深达5米;以西有南大川，位于双方阵地之间;金城川从金城以西折向东南与北汉江汇合，平时水深不足1米，但雨季水涨时，大部不能徒涉，成为纵深战斗的较大障碍。在这一突出部担任防御的是伪军首都师和第6、第8、第3师。其基本阵地普遍构筑了坑道、半坑道工事和大量的明暗火力点、地堡群，并以堑壕、交通壕相连接;在阵地前还设置了3一15道铁丝网，并在其间埋设有各种地雷，纵深达150—300米，是比较完整的、支撑点式的坚固环形防御体系。但其纵深阵地工事较薄弱。

志愿军集中第20兵团第67、第68、第60、第54、第21军和第9兵团第24军担负金城进攻战役任务。第20兵团5个军，编成西、中、东3个作战集团。除东集团位于北汉江以东的1个军就地钳制当面的伪军不使其西调，保障主力左翼安全外，其余部队在牙沈里至北汉江一线，采取正面突击和翼侧迂回包围相结合的战术，从几个方向向梨船洞地区实施主要突击。第9兵团1个军由上所里、杏亭一线向注字洞南山、新木洞方向实施辅助突击，保障第20兵团右翼安全。各参战部队于6月下旬开始调整部署。为有效地摧毁坚固筑城地域，保障步兵的顺利突破和战役的胜利，志愿军集中了火炮约1100门，抢运了各种炮弹70余万发，炸药12万多公斤和各种渡河器材以及充足的粮食。同时还集中约6个工兵营和先后使用13个步兵团的兵力抢修或加宽战役纵深内的道路。在前沿，除利用坑道和秘密构筑屯兵洞外，在地形开阔的中间地带，还选择了潜伏区和秘密修筑了接敌道路。经过充分准备，志愿军于7月13日21时发起金城战役。整个战役分为三个阶段。