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公元前1766年，商汤驱逐夏桀，夏王朝灭亡，商王朝建立。商汤立国后，汲取夏朝灭亡的教训，废除暴政，宽以治民，社会政局趋于安定，国力日益强盛。他又对四周许多国家进行征伐，“十一征而无敌于天下”，取得一系列胜利。“昔有成汤，自彼氐羌，莫敢不来享，莫敢不来王”，立国不久的商朝，已经成为一个强盛的国家。

商汤逝世后，其子太乙，外丙，仲壬相继继位。仲壬逝世，公元前1748年，元老政治家伊尹把法定继承人商汤的孙子太甲，放逐到桐宫，自己坐上宝座。但太甲卧薪尝胆，经过7年准备，公元前741年，奇袭毫邑，杀掉伊尹，夺回宝座(与此相反的更加流行的说法是：太甲继位三年，“不明，暴虐，不遵汤法，乱德”，于是，伊尹把他放逐到桐宫。太甲居桐宫三年，悔过自责，伊尹又将其迎回而授之政。以后，太甲修德遵法，诸侯归附，百姓生活安定。这也就是著名的“太甲放逐”和“桐宫悔过”的故事。伊尹也因此获得了大仁大义的美名)。太甲之后几百年里，商王朝在政治上虽然也多次发生帝位之争，但没有发生太大的混乱。借这段相对平稳的时机，我们介绍一下商王朝的社会形态。

商王朝最初以游牧为主，后来逐渐从事农业。商王朝的中央政府中，设有负责多方面复杂事务的各种官员，最高层的是三公：御史，负责交通;太宰，负责内政和外交;太史，负责天文和祭祀。商王朝还拥有一支强大的武装部队，操作弓箭戈矛之类的新式武器。各个部落由君主直辖，军事行动只有君主一人可以决定。商王朝初期时，帝位先传给弟弟，最后由最幼的弟弟传给长兄的长子，或径行传给自己的儿子。无论贵族或平民，大多实行一夫一妻制，这是中国古代历史上唯一的一夫一妻制时代。直到公元前15世纪之后，多妻现象才开始普遍。

商王朝人民崇拜祖先、鬼魂、神灵和山岳河流。无论大事小事，从战争征讨到疾病婚嫁，都要通过隆重的祭典礼进行占卜。所以祭祀是国家的第一级要政，比军事和政治都重要。商王朝已能够使用文字。他们把占卜的结果，刻在乌龟甲壳上或其他兽类骨骼上，作为记录保存。19世纪末，这些甲骨从商王朝故都之一的殷邑被挖掘出来，也就是著名的“甲骨文”。它的内容则称之为“卜辞”，成为最珍贵的中国原始社会的史料。

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