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苏洵晚年虽然彻悟，对于功名不大在意，可看到两个儿子少年成名，前途远大，苏洵心中又是欢心又是担忧。相对而言，长子苏轼才华横溢却又锋芒太露，待人真诚却又心无城府，见识卓绝却又不屑韬晦，许多方面和苏洵很像。正是看待了长子苏轼这个性格特征，苏洵才说“吾惧汝之不外饰也!”次子苏辙虽然才学略逊兄长，可性格沉稳许多，颇像端庄宽仁的夫人程氏，反倒让苏洵放心。

益州知州张方平向来有慧眼识才的名声，苏洵特意带上两个儿子前去拜访。张方平和苏轼聊天之后认为苏轼乃是奇才，于是写了六个题目，让苏轼兄弟当场作文。苏轼拿到考题之后，立刻开始下笔，可苏辙看着考题却犹豫不决。苏辙拉拉苏轼的袖子，问第五个题目出自哪里，苏轼没说话，只是用毛笔敲了敲桌子。苏辙立刻明白了，考题出自《管子注》。一会儿苏辙又用眼光询问第六题出处，苏轼起身，到苏辙桌前，径直将这道题目划去。很快，苏轼把写好的五篇文章上交，过了好一会儿，苏辙也交上自己写的五篇文章。张方平看后大喜。他出的六个题目都很偏，不是博学者根本不知道出处，而第六题则是他个人杜撰，并无出处。苏洵请张方平评价下两个孩子。张方平说：“两个孩子都是天才。长子聪敏过人，让人赞叹;次子谨慎厚重，他日的功业或许超过哥哥呢。”

后来，苏轼因直言己见，在新旧两党的争斗中秉持自身的原则，不同流俗，结果新党执政时遭遇“乌台诗案”，黄州之贬，新党上台是又被贬海南，饱受飘零之苦。而苏辙虽然一度受到兄长苏轼的牵连，却能够三缄其口，懂得明哲保身，是以苏辙名声虽然不如兄长，可元佑年间却官至门下侍郎，拜相执政。一切正如苏洵所料。

后来，苏轼写了一首诗，表达自己对孩子的期望：“人皆养子望聪明，我被聪明误一生。惟愿孩儿愚且鲁，无灾无难到公卿。”苏洵对儿子的期望与此相同，用心可谓良苦。

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