建安十二年秋，一支远征的劲旅来到了碣石山。这支军队的统帅信步登上碣石山，看着无边的沧海，望着若隐若现的岛屿，在秋风瑟瑟中，他心生慷慨，缓缓吟出这首流传千古的《观沧海》：
东临碣石，以观沧海。
水何澹澹，山岛竦峙。
树木丛生，百草丰茂。
秋风萧瑟，洪波涌起。
日月之行，若出其中。
星汉灿烂，若出其里。
幸甚至哉，歌以咏志。
曹操观沧海
踌躇满志的曹操，刚刚结束了艰苦险恶的征讨乌桓之旅。这场战役现在仍然令曹操心有余悸，久久不能释怀。一切得从更早的官渡大战说起。
▍官渡之战大败袁绍
建安三年曹操消灭了吕布，一举统一了河南。而这时一直与公孙瓒角逐的袁绍也统一了河北。两大势力的较量就不可避免了。
建安五年二月，袁绍集结大军十万、战马万匹，从邺城南下进入官渡进攻曹操。这时曹操辖区由于连年战乱，经济破坏严重，兵不过数万，马铠不足十具。
曹操和袁绍割据势力图
即便如此，曹操没有退缩，主动北上，在官渡地区与袁绍进行决战。这场决战的结果却出乎所有人的意料，弱势的曹操大胜袁绍。官渡一战曹军斩首袁军七万级，袁绍在众叛亲离中只率八百骑兵仓皇渡河逃窜。
这一战后曹袁两军攻守易手，战争的主动权到了曹操手中。但官渡之战获胜的曹操并有平定北方，河北依旧在袁绍手中。曹操要统一北方还有很长的路要走。
▍袁绍集团分裂，曹操趁机攻占河北
建安七年五月，袁绍由于忧虑过度，吐血而死。袁绍的死亡成为袁氏集团分裂的起点，也给了给了曹操一举拿下河北的机会。
袁绍儿子的权力继承纷争成了袁氏集团覆亡的导火线。袁绍击败公孙瓒后让自己的儿子各据一州，以培养观察他们的才能。长子袁谭据青州、二子袁熙据幽州，外甥高干据并州，又把最喜欢的幼子袁尚留在身边。这个做法在当时就遭到了沮授的反对，沮授认为这样名分不分是酿成大祸之源。但袁绍却一意孤行，拒不接受意见。果然袁绍死后，袁氏集团就出问题了。
袁绍
由于审配、逢纪与亲近袁谭的辛评、郭图争权，二人在袁绍一死就在邺城拥立袁尚，这时从青州匆匆赶回邺城的袁谭只能接受既成事实。但袁谭心有不甘又自称车骑将军，想与弟弟分庭抗礼。两兄弟的隔阂给了曹操逐一击破的机会。
建安七年九月，曹操率军渡过黄河进攻黎阳。当时驻守黎阳的是袁谭，但由于两兄弟争斗，袁尚对袁谭极为忌惮只给袁谭很少的兵马，并派逢纪前来监视。袁谭请求増兵，但袁尚听了审配的建议不发援军。袁谭大怒之下斩杀了逢纪。
面对曹操大军，袁尚也不敢大意，一方面怕増兵黎阳加强了哥哥袁谭的力量，一方面又怕黎阳失守导致大局崩坏。左右权衡之下，袁尚决定自己率军增援黎阳，审配留守邺城。这样既能保证黎阳的稳定又没有加强袁谭的实力，可谓一举两得。
袁尚
袁尚还是判断错了，袁氏两兄弟同心戮力都未必打得过曹操，更何况两人还互相猜忌防备。袁谭，袁尚与曹操大战于黎阳城下，惨败。袁尚又向外求援，命令河东太守郭援、并州刺史高干联合匈奴南单于部，合攻曹操的河东郡，一方面又派人联络关中的马腾反叛曹操。
曹操并为顺着袁尚的思路解围而去，而是一方面继续进攻黎阳，一方面派人逐一瓦解袁尚的盟军。
曹操命令司隶校尉钟繇负责河东战事，钟繇不负所托在汾水一战中大破郭援。关中的马腾看到曹操占据优势也放弃了反叛，并派兵前来助战。在黎阳的战场上曹操又发起进攻，袁尚兄弟又一次失败，这次袁尚兄弟看到已无获胜的可能，只得在合城之前匆忙逃跑。
曹操
黎阳失陷后袁氏兄弟只得再次团结起来共御外辱。两兄弟的团结最终在邺城击败了曹军。曹军兵败之后，郭嘉向曹操建议：“继续进攻很可能会使两兄弟彻底团结起来，如果我们退兵两兄弟可能继续内斗”。曹操听取了郭嘉的意见选择退兵。
果然曹操刚退兵二人就发生内斗，在内斗中袁谭居然向曹操求援。机不可失失不再来，曹操立即率军再次进攻邺城。经过半年的进攻曹操终于击败了袁尚，攻陷了邺城。而这时的曹操却没有像袁谭谋士所预料的那样返回，而是继续进攻河北腹地。曹操选择的第一个目标就是原先的盟友袁谭。
在曹操的攻势之下袁谭集团灭亡了，袁氏只剩下袁熙袁尚兄弟了。两人的部下纷纷反叛，走投无路之下两兄弟只得投奔塞外的乌桓。
▍彪悍善战的三郡乌桓
乌桓（乌丸）是东胡部落的一支，因秦末迁居乌桓山而得名。汉武帝时乌桓归顺汉朝，一部分内迁到幽州上谷、渔阳、右北平、辽东、辽西五郡的塞外，在这五郡中每郡乌桓都各有首领。在五郡中又以辽西、辽东、右北平三郡的乌桓最多，被称为三郡乌桓。
幽州诸郡
乌桓在当时有一项极为重要的战略资源那就是乌桓游牧民组成的彪悍骑兵。
在两汉之交，幽州突骑是光武帝刘秀手中重要的王牌。但是随着时间的推移到了东汉末年所谓的幽州突骑在兵源上渐渐变成以乌桓为主。曹操就曾说过“三郡乌丸为天下名骑”。
这时三郡乌桓的首领是塌顿，由于塌顿骁勇善战被当地的老人比作匈奴的冒顿单于。当河北四州被袁绍统一时，塌顿也向袁绍臣服，并向袁绍提供精锐骑兵。官渡之战时袁绍就以天子的名义授予塌顿乌桓大人难单于印绶。
曹操进攻河北时乌桓又从幽、冀州迁去吏民十余万户，并数次进犯内地，在政治上塌顿也与曹操集团对立，塌顿支持支持袁尚反攻河北。乌桓的存在成为河北的重要隐患，曹操不能坐视不理。
三国时汉人军队
▍长途奔袭灭乌桓，统一北方
但进攻乌桓却困难重重。乌桓远在塞外，距邺城2000余里，要想进攻就必须解决粮草运输问题。曹操阵营内部对于出征乌桓的意见也不统一。大部分将领都认为北征没有必要，反倒是大军北征之时腹地可能遭到刘备的攻击。
但郭嘉却不同意这个看法。郭嘉认为现在曹操对袁绍地盘的统治仅仅是军事意义上的占领，民心并未归附，一旦袁氏兄弟得到塌顿的帮助南下反攻很可能会得而复失。乌桓自视天高地远一定不会料想到我们会攻击他，这样一战可以平定乌桓。曹操同意了郭嘉的看法，准备进攻乌桓。
郭嘉
曹操针对粮草运输的问题，决定开凿人工渠，曹操修建了从呼沲河挖到泒水的人工渠并为此取名为平虏渠，又挖了一条从泃河口挖到潞河的人工渠，取名为泉州渠。有了这两条人工渠，曹军的粮草就能从邺城沿着水路直达右北平郡的无终（今天津蓟县）。
一切准备就绪后，曹操开始北征，建安十二年三月，大军从邺城出发。当曹军到达易县时，行程已经过半。郭嘉这时又建议到现在应该兵贵神速，将辎重留下改为轻行军。曹操听取了郭嘉的建议下令军队留下辎重，轻装行军。五月份曹操大军到达无终。
曹军的计划是沿着无终一带的滨海道路前进。这时由于雨季大雨，滨海地势低洼，道路泥泞不堪，前方又有乌桓的拦截，原计划出现了重大的问题。
这时随军谋士田畴向曹操建议道：“出卢龙塞进攻柳城（乌桓主力所在地），但由于这条道路长年封闭，路途危险。但绕远求险走这条通道绝对出乎乌桓意料，他们会更加松懈。而我们从卢龙塞出击正好打他个措手不及。”
曹操接受了田畴的建议，公开从无终退兵，并在路旁树立大木牌，大书：方今暑夏，道路不通，且等秋冬，再度进军。乌桓得知曹军远去，又放松了警惕。曹军却在田畴的带领直出卢龙塞。由于塞外道路不通，曹军又凿山填谷，一边行军一边修路，沿途修建了500里路面，通过平冈，直指柳城。
曹军这一路前行，一直到离柳城200里时，乌桓才发现曹军。袁尚，袁熙，塌顿、辽西单于楼班等率数万骑兵前来迎击。
八月曹军登上白狼山同乌桓军相遇。当时曹军正处于行军状态，穿戴铠甲的士卒很少。这时曹操登高而望，发现乌桓的军队虽多但军队阵型混乱。曹操果断命令张辽率兵发起攻击。
张辽
乌桓军想不到曹军会主动进攻，一时大乱。张辽勇往直前，斩杀了塌顿，乌桓看到主帅战死顿时全军崩溃。曹军顺势进攻，打得乌桓军尸横遍野。曹军攻破柳城之后俘获乌桓二十余万人，乌桓彻底被曹操击败。
兵败之时袁氏兄弟也迅速跑去投奔了辽东太守公孙康。得知袁氏兄弟逃跑的消息后曹操并没有下令追击，而是认为公孙康与袁氏兄弟不和，会将袁氏兄弟的首级送过来。不久之后公孙康果然向曹操献上兄弟二人的首级。至此北中国宣告统一。
曹操进攻乌桓打得极为艰苦，当时大军断粮、断水，曹军下令大军全力挖井，挖了三十丈才见水，并斩杀了数千匹战马充做粮食，才解决了这个危机。班师之后，曹操更是出人意料地赏赐那些在战前劝谏不征乌桓的谋臣。可见曹操此战赢得是心有余悸。
但这场长途奔袭的回报也是惊人的，曹操不仅一劳永逸地解决了北方的安全，还获得了一支精兵。曹操将乌桓迁入内地并设立护乌桓校尉，并对乌桓部落征兵。得到乌桓突骑这支劲旅，曹操本就较强的军队如虎添翼。
曹操最信赖的谋士郭嘉却在此战中积劳成疾，英年早逝，成为远征中曹操最大的损失。北征乌桓成为长途奔袭的经典战役，也是对“出其不意”这个谋略的最佳诠释。
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