一时，佛在祇园精舍，舍利弗长老带来一位弟子，请佛教化。因为那弟子出家已四个月，舍利弗教他观法不净，但是一点也没有进步，于是不得已将他带到佛处请佛开导。
佛知道那位比丘宿世曾多次生在黄金匠的家里，心中长期受到熏染，因而眼中所见的只是黄金，观法不净自然是无法与他相应。佛告诉舍利弗说：「你在教导众生观法，须先知道他的心性习气。无量的众生，有无量的心性习气，要度化此无量的众生，必须用契合于众生习性的方法，如此才能相应奏效。你先回去，傍晚再来带回你的弟子。」。
舍利弗长老回去后，佛带那位比丘到一处果园的莲池畔，吩咐那位比丘说：「你就坐在这里凝视池中的莲花。」然后便自回寮房香室去。
由于佛用神通力使莲花很快地凋萎，那位比丘看到池中莲花凋谢褪色的情景，不禁地感叹心想：「方才莲花还很鲜美悦目，可是现在却已褪色凋谢了，真是无常可惜！从花开到花谢，从生到灭，竟然只是一剎那的时间……刚刚才缘起生有，现在却已缘灭空寂……诸法真是缘起无常而不可得。……十二因缘法是缘起，又因缘灭而无常不可得。四谛法是缘起幻有，实则不可得。……苦是从无明烦恼所缘生，而无明亦因缘生而因缘灭，亦无常而幻有，……无无明则无行……无生老死，无集(苦因)则无苦，又何来灭道？……」。
佛洞知那位比丘已能观诸行无常后，便坐在香室中放大光明，说了此偈：「虚空无垢无自性，能授种种诸巧智，由本自性常空故，缘起甚深难可见。」佛唱完此偈后，那位比丘便证得阿罗汉果②而自在解脱。他也高兴法喜地说了此偈：「佛心(自性)如虚空，恒清净无垢，大火烧不着，暴雨打不湿，狂风吹不动，无生也无灭。」。
当晚舍利弗来带回弟子。
次日众比丘都知道了此事，无不赞叹佛的十力③威德地说：「那位比丘的习性，连大智舍利弗长老都不知道，而佛仍能知道，竟于一日之间善权巧以相应其习性的方法，对治修正，使他证达阿罗汉果。佛力真是不可思议！」佛知道了众比丘在谈论昨日之事，便告诉大众说：「要教化无量的众生，必须先知其习性，然后善巧方便地开导他们。其实我知道那位比丘的习性，并非于现在，早在多生以前，我就知道了他的习性。」。
「很久以前，有一位国王养着一匹宝马。有一次，人们在宝马专用的浴场里，放其他卑劣的马在那里洗浴。结果从那时起，国王的宝马就不再听从马丁的话，到那浴场洗浴饮水了。国王知道此事后，便派他的军师去察看原因。那位军师很聪明地详察出宝马为何不到那浴场洗浴饮水的原因。他认为可能是先有别的马来浴场洗浴而弄脏了浴场，所以宝马才不肯来。于是军师便去问马丁说：『先前有谁来这里洗过浴？』马丁答说：『先前有一些劣马在此洗过浴。』于是军师知道了宝马是因为爱清净的习性，而不愿与其他劣马同用一个浴场，借机想换个洗浴的地方。
军师便对马丁说：『人吃同样的东西都会生厌的，像这宝马老在那里洗浴，也会厌了一样。就把他换到别处去洗浴吧！』马丁就照军师的吩咐，把宝马带到别处浴场洗浴饮水，因为如此宝马才终于愿意洗浴饮水。这时军师才又回到国王那里去。
国王问军师说：『结果怎样？我的宝马要洗浴饮水了吗？』军师答说：『是的！宝马现在已愿意洗浴饮水了。』国王问说：『宝马先前为何不肯去洗浴饮水呢？』军师就告诉国王有关宝马的习性与上述的详情。国王很高兴地说：『贤卿！你真是有智慧啊！连这畜生的习性竟然都能知道。』于是国王便大大地提拔奖赏这位军师。」。
佛说：「各位比丘！当时那位聪明的军师就是我，国王的宝马就是那位比丘。各位！必须先知道众生的烦恼习性有轻重，这可以四兽渡河来做比喻。
此四兽为羊、犬、马、象，各喻凡夫、声闻、缘觉、菩萨；此恒河水喻为十二因缘。
凡夫如羊，漂流河中而无法渡岸。
声闻如犬，虽踏不到水底，仍可浮水渡河。
缘觉如马，或可踏到水底，须小心地渡河。
菩萨如象，尽踏在水底，稳重安然地渡河。
所以要安然地渡到彼岸，必须先拔除烦恼习性的根本，要发菩萨行的四大宏愿④，学习无量法门，以无量的智慧，善应众生的习性根机，如此才能救度无量的众生(包括自己)而圆成佛道。」。
注:①「习性」即无始劫以来，习惯性的身、口、意依附在行蕴中而现起的现象。
②「阿罗汉」译为杀贼(杀烦恼贼)、应供(当受人天供养)、不生(永入涅盘不再受生死轮回)。
③「如来十力」，即如来证得实相之智，了达一切，无能胜也无能坏之十种智力。
⒈ 『知是处非处智力』，即如来于一切因缘果报确实能知，知善有善报而恶有恶报，此即是处(对或如法之意)，若作恶而想受乐报，则无有是处，即非处(不对或不如法之意)，如来于是处(究竟圆融)非处(不究竟圆满)，如是种种，皆悉遍知。故名为知是处非处智力。
⒉ 『知三世(过去、现在、未来)业报智力』，如来对于一切众生过去、现在、未来三世业缘果报生处，皆悉遍知。故名知三世业报智力。
⒊ 『知诸禅解脱三昧智力』，三昧即正定之意，即如来于诸禅定，自在无碍，深浅次第，如实遍知。故名知诸禅解脱三昧智力。
⒋ 『知诸根胜劣智力』，如来于诸众生之根性胜劣，得果大小，皆如实遍知。故名知诸根胜劣智力。
⒌ 『知种种解智力』，如来于诸众生之种种欲乐善恶不同及其知解，皆如实遍知。故名知种种解智力。
⒍ 『知种种界智力』，如来于世间众生之种种境界分别不同，皆如实遍知。故名知种种界智力。
⒎ 『知一切至处道智力』，如来于六道有漏行所至处，以至涅盘无漏行所至处，皆如实遍知。故名知一切至处道智力。
⒏ 『知天眼无碍智力』，如来证知天眼清净，见诸众生死时生时，端正丑陋善恶业缘，皆悉无碍。故名知天眼无碍智力。
⒐ 『知宿命无漏智力』，如来于种种宿命，一世乃至百千万世，一劫乃至百千万劫，生生死死，苦乐寿命，乃至姓名举止，皆如实遍知。故名知宿命无漏智力。
⒑ 『知永断习气智力』，如来于一切无明愚惑习气，永断不生，能如实知之智力。故名知永断习气智力。
④凡是菩萨都具有四弘誓愿。
『众生无边誓愿度』，这是四弘誓愿的根本，就是要济度无量的众生到彼岸。
『烦恼无尽誓愿断』，是说无尽的烦恼，我誓愿断之。
『法门无量誓愿学』，是说法门虽然无量，我誓愿来学习。
『佛道无上誓愿成』，佛道虽然是至高无上，但我发大誓愿要完成佛道。
四弘誓愿中：
第一愿是利他，第二愿和第三愿是自利，第四愿是二利圆成。
佛道无上誓愿成(二利圆满)：
利他：众生无边誓愿度
自利：止恶─烦恼无尽誓愿断
修善─法门无量誓愿学
附录观世音菩萨的十大愿文，兹与四弘愿对照如下：
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