钟馗，是中国民间传说中驱鬼逐邪之神。民间传说他系唐初终南山人，生得豹头环眼，铁面虬鬓，相貌奇丑；但很有才华，满腹的经纶，且为人刚直，不惧邪祟。现今民间还流传着很多与钟馗有关的歇后语，如“钟馗开饭店——鬼不上门”、“钟馗嫁妹——鬼混(婚)”、“墙上挂钟馗像——鬼话(画)”、“钟馗打饱嗝──肚里有鬼”等等。
有关钟馗的神话和故事历代不衰，钟馗的身世也被演绎得丰富多采，让人难以下定论。传说中的钟馗到底是谁？
人们最为熟知的钟馗的来历版本，是来自明朝人所引的《唐逸史》。说的是唐开元年间，唐玄宗有一次从骊山回宫，身体不适，太医治了一个多月，也不见效。
一天晚上，唐玄宗病中梦见一小鬼盗走玉笛以及杨贵妃的绣香囊，大怒，忽见一大鬼奔进殿来。大鬼身穿蓝袍，蓬发虬髯，面目可怖，头系角带，身穿蓝袍，皮革裹足，袒露一臂，一伸手便抓住那个小鬼，剜出眼珠后一口吞了下去。玄宗骇极，问大鬼：“你是何人？”大鬼说：“我就是多次参加武举考不中的钟馗，羞见江东父老，所以触阶而死，感谢皇上用蓝袍为我殓葬，现虽在九泉之下，仍发誓要为皇上斩除妖孽。”说完，化作一片红光飞驰而去。唐玄宗醒后，病也霍然而愈。
玄宗病好后，便令画家吴道子按其梦中所见画一幅钟馗图。图成，玄宗在画上批曰：“灵祇应梦，厥疾全瘳，烈士除妖，实须称奖；因图异状，颁显有司，岁暮驱除，可宜遍识，以祛邪魅，益静妖氛。乃告天下，悉令知委。”有司奉旨，将吴道子《钟馗捉鬼图》镂板印刷，广颁天下，让世人皆知钟馗的神威。此后，一到岁末，家家都在门上张贴此画，以驱鬼避邪。
唐朝时，这个故事是否就已流传，并无依据可考。至于钟馗其人，在唐代所有的官方文献中也无法寻见，类似上文中的考场冤案更是无一字一句的记载。
殿试考试制度，是一百多年以后才由宋太祖赵匡胤一手创立，因此唐明皇也不可能主持殿试考试。但皇帝在岁末时，把钟馗画像作为礼物赐给大臣，确也是盛唐以来就有的惯例，文人名士皆有记载，如唐玄宗时的大臣张说(667-730)所撰《谢赐钟馗及历日表》一文记载了钟馗画融入新春年节民俗的情景：“中使至，奉宣圣旨，赐画钟馗一及新历日一轴……”
诗人刘禹锡(722-842)也撰写过二份同类性质的文书《为李中丞谢钟馗历日表》和《为杜相公谢钟馗历日表》，记载了德宗朝颁发和悬挂钟馗画驱邪的年俗。《杜相公谢钟馗历日表》说：“臣某日，高品某乙至，奉宣圣旨，赐臣钟馗一，新历日一轴。星纪方回，虽逢岁尽；恩辉忽降，已觉春来。伏以图写神威，驱除群厉，颁行律历，敬授四时。施张有严，既增门户之贵；动用协吉，常为掌握之珍。”另有敦煌遗书中发现了唐写本《除夕钟馗驱傩文》，说的是钟馗在大傩仪中扮演主角的实证。由此可见，在唐明皇时代，钟馗就已经是声名显赫的捉鬼大神。所以，有人推测钟馗故事的起源可能早于唐代。
后来宋朝人根据唐明皇当时赐给大臣的钟馗神像判定钟馗是读书人，那么唐明皇当时赐给大臣的钟馗神像是怎样的？
画钟馗画像的画圣吴道子的画作虽现在已失传，但在北宋时，却有人在宫廷里见过。如北宋鉴赏家郭若虚在《图画见闻志》卷六《近事》中写道：“昔吴道子画钟馗，衣蓝衫，革敦一足，眇一目，腰笏，巾首而蓬发，以左手捉鬼，以右手抉其鬼目。笔迹遒劲，实绘事之绝格也。”这是现存年代最早的钟馗画像，只不过不是吴道子画的，而是五代时期人物画家石恪的作品。由这些画除了可以知道钟馗确实面目丑陋之外，却寻不到他的真实来历。
既然在史料中无法寻见，那么大量民间传说和故事又是怎么说钟馗的呢？
敦煌遗书中发现了唐写本《除夕钟馗驱傩文》文章大意说的是：在一种叫做傩的仪式中，钟馗钢头银额，身披豹皮，用朱砂染遍全身。带领十万丛林怪兽，四处捉取流浪江湖的孤魂野鬼。“傩”又是什么？敦煌《钟馗驱傩文》里没有明说，但《新唐书·仪礼志》中详细记述了一次皇宫里举行的傩仪式。虽同名，但却有着明显的差别，不仅规模不同，而且在《新唐书·仪礼志》记载的国家典礼中傩舞的领头者是方相氏，而不是钟馗。但后人还是称傩舞为跳钟馗。
早期的巫傩祭祀仪式里，面具也承担着重要的角色。而跳钟馗傩舞中，也离不开面具。
有人根据跳钟馗面具与商周时期面具在仪式中的作用相似，因此有人推测：早在商周时期，钟馗就已出现。而钟馗的名字，有可能源自当时的一位巫师。
有学者考证，在殷商时期，也就是三四千年前，传说出过一位叫仲虺的著名巫师。他最擅长的法术是求雨，每每他出面主持的求雨仪式，最为灵验，所以人们用他的名字来代指巫师这个职务。而仲虺、钟馗两词发音相近，在流传过程中被误记为钟馗二字。这便成了钟馗的来历的说法之一。
也有人说钟馗是洗衣服用的大棒槌。在两汉时期画像砖里，可以很容易寻得挥舞大棒的勇士形象，比如洛阳西汉墓壁画里的大棒打鬼图。可是大棒与钟馗有什么联系呢？顾炎武认为，在训诂学里“钟馗”两字发音的反切，也就是钟字的声母，加上馗字的韵母相拼—发之为“追”的音。所谓椎，在古汉语里的意思，就是大木棒。
另外钟馗二字通终葵，是一个古老的姓氏，现在已经非常罕见。这个姓氏的来源，也与大木棒紧密相关。据史书记载殷时代遗民有七大家族，分别是陶氏，施氏，繁氏，树氏，樊氏，饥氏，终葵氏。他们的姓氏来源于他们所擅长的手艺——陶氏是制作陶器的。樊氏是做围墙篱笆的，而终葵氏家族的专长是做木棒木槌。
钟馗故事系列中，钟馗除了是斩鬼使者外，他更是正气凛然与受民众拥戴的。
《钟馗全传》中，玉帝安排殿前司薄总管幻化美女，色诱钟馗；钟馗便表现了“金石不逾之操”。在《平鬼传》中，阎君向玉帝举荐钟馗：“他为人正直”。《庆丰年五鬼闹钟馗》里，中阳真君称赞他：“正直贤能”。《钟馗全传》说钟馗斩石马，替地方上除一大患，获民众建祠庙供奉。《斩鬼传》中，百姓感激钟馗除害安民，降伏骗人钱财的抠掐鬼后，便替驱邪大神建祠堂，令钟馗得享香火。
对于钟馗究竟是谁这个问题，诸说并立，仍是中国民俗文化史上的一个谜。
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