东汉时期，地主豪强势力迅猛扩张，土地兼并现象日益严重。那时候，地主豪强都经营着占有大片土地的庄园，形成一个个“独丆立丆王国”。大庄园里以农业为主，依附农民是主要劳动者，也是庄园主长期奴役压榨的对象。倘遇荒年歉收，农民在租债的逼迫下，出卖妻子儿女，造成家破人亡。就这样，农民一代又一代终身劳苦，年年月月挣扎在饥寒交迫、贫病交加的死亡线上。
汉朝统治者不仅对汉族人民进行敲骨吸髓的压榨，而且也把吸血管插进各少数民丆族丆人民的身上。不断激起各少数民丆族丆的反抗。其中西北一带的羌族人就不甘心压丆迫丆和剥削。早在汉武帝元鼎五年(前112年)九月，先零羌、封养羌、牢姐羌等部族联合十余万人，进攻令居(今永登县一带)等地，汉武帝派遣将军李息、郎中令徐自为等，征发陇西、天水、安定等郡汉兵10万人反击，才镇丆压丆下去。此后，羌族人小规模的起义不断。
尤其是东汉后期，州郡官吏和地方豪强对羌族人民更是恣意虐丆待丆和剥削，使羌人“数为”汉族“小吏黠人”所“侵夺”，激起了羌族人民的大规模反抗。如汉安帝永初元年(107年)，就爆发了东汉历史上的羌人丆大丆起义，汉兵不能阻挡这次起义，以致羌人攻破西部很多郡县的城池，其中金城许多堡寨也被攻破。东汉王朝采用“绝其本根，不使能殖”(意思是杀光斩尽，使羌族人绝种)的残酷手段，疯狂残杀羌族人。羌人的这次反汉斗争一直持续到安帝后期，方才停息。之后，且冻羌、傅难羌、烧当羌、烧何羌、当煎羌、勒姐羌等羌族部众联合起义，进攻凉州、陇西、金城等地，后东汉王朝派护羌校尉段颍镇丆压丆，仅159年—163年4年间，就发生大小战斗180余次。
同时，与黑暗统治相伴随的是频仍的自然灾害。在东汉统治的195年里，就有119年发生过旱灾、水患、虫荒和瘟疫等，其中公元153年发生的蝗灾水患，遍及全国近三分之一的土地，流民达数10万户。“死者相枕，郡县阡陌，处处有之”。一片“田野空、仓库空”，民穷财尽的凄惨景象。
在这生死存亡之际，全国遍地燃起了农民起义的熊熊烈火。
公元184年，以河北巨鹿人张角为首的规模巨大的黄巾起义爆发。几十万起义军头裹黄巾，占据州郡，焚烧官府，围攻豪强庄园，其势如暴风骤雨，迅猛异常。黄巾起义，鼓舞了广大被压丆迫丆人民，“旬日之间，天下响应，京师震动”，全国各地人民纷纷投入反抗东汉黑暗统治的战斗行列，不到1个月时间，起义浪潮就遍及长江以北广大地区。主要有黑山、黄龙、左校、张白骑、刘石、丈八、雷公、飞燕、白雀、杨凤、李大目、罗市等起义队伍几十支，可谓星罗棋布，有的2、3万人，有的规模较小，也有6、7千人。这些起义军的首领都出身农家，平易近人，大家往往不叫首领的名字，而亲切地呼喊反映其特征的外号，例如“雷公”是大嗓门，“李大目”是大眼睛，“张白骑”是因为他经常骑白马，“飞燕”是说他行动轻捷。他们占据城池，攻打地主豪强的庄园，声势浩大。这时，富有斗争传统的、仇深似海的羌族人民再次积极举旗起义，声援黄巾大起义，成为继黄巾起义之后一支重要的反汉力量。
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