朱元璋为了奖励开国功臣们，在洪武三年(1370年)，大封功臣，封李善长、徐达、李文忠、冯胜、邓愈、常茂等34人获公爵、侯爵封号，并被赐予“金书铁券”。
这些铁券上面都是皇帝用诚恳的言语称颂大臣们功绩的，每个上面都刻有“除谋逆不杀，其余若犯死罪，尔免二死，子免一死”字样。
意思是说除了犯上谋逆之外，自己可以免死两次，儿子免免一次，其他人就不能免了。所有的铁券都是一式两件，一件授予获赐者，另一件藏于内府。在需要查验时，只要将它们放在一起，便可真伪立辨。
最后事实表明，“丹书铁卷”只是皇帝给开国功臣们开的一张无法兑换的口头支票，这些拥有“丹书铁券”的功臣们大多没有享受到“免死”的特权，一个个死于非命。
没有“丹书铁券”一张真正起过“免死”的作用，全都一文不值。
明朝开国元勋中，除了汤和等寥寥几人幸免于难，大多数人都不得善终：徐达发背痈吃蒸鹅而死;常遇春病故早亡，躲过一劫;刘伯温据说被胡惟庸授令毒死;
但胡惟庸自己也没有得意多久，不久就被主子以“擅权植党”、“枉法诬贤”的罪名处死，遭受牵连者多达三万余人，朱元璋甚至在胡死后十年，还给他安插了一个“通倭谋反”的十恶不赦罪名。这就是明朝历史上著名的“胡惟庸案”。
胡的死，造成了终明朝一代没有宰相一职，从此自秦汉以来建立的宰相制度，在此宣告寿终正寝，明朝以后的清朝。
只有口称“奴才”的所谓“大学士”而没有铁骨铮铮为民请命的魏征、文天祥等宰相，不得不说是中国历史的悲哀。
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