李莲英是西太后最得宠的太监，批评西太后的人，往往拿李莲英说事，说她宠信太监、祸乱朝廷。甲午战败之后，御史上书也咬住这一点不放，把李莲英骂得狗血淋头，连两江总督见太后，都直言不讳地指出这一点。西太后却感到很冤，连声地说，她没有宠信过宦官，李莲英从来就没有对政事插过一句嘴，凭什么说人家干政?
的确，李莲英没有对任何一件政务发表过意见。他为人相当低调，能让人则让人，能帮人则帮人，宫女和太监都挺喜欢他。有宫女评价说，他很像一种梨子，长得不好看。但吃起来很甜。甲午战争前，西太后派他陪醇亲王到天津检阅海军，外臣听说他来了，都想借机拍拍马屁，可他一个外臣不见，自己还亲自给王爷洗脚。戊戌政变之后，西太后跟光绪闹翻，李莲英也不像外人传的那样，作威作福，给皇帝气受，而是尽量做些补救工作，让皇帝的面子能过得去。
所以，西太后的确觉得冤。可是，一个不争的事实是，当时朝野上下，几乎像点儿样的大臣都会竞相拍李莲英的马屁，连王公贵族都跟他称兄道弟，李莲英也聚敛了大笔财富，富埒王侯。一个既不弄权又为人低调的人，怎么可能有这样的际遇呢?
其实，只要李莲英在西太后身边，还能得到太后的宠信，对于下面的人而言，他就非常有价值。因为西太后一言九鼎，她的喜怒哀乐都可能福人祸人。古语道，伴君如伴虎，而如果能结交一个太后身边的人，最低限度，也可以打探一下太后对某些事情的真实看法，以后朝堂对答，至少称旨的概率要高些。称旨的时候多了，好处自然多多。朝堂之上，无论皇帝还是太后，很少暴露自己的真实想法;但是回到宫里，休息之时，未免放松，会在不经意间流露出对某人、某事的真实看法。竞相结交李莲英的人，要的，就是这种“情报”。
当然，李莲英的作用和他在权力圈的价值，还远不止于此。说他不干政、不就政事发言，那只是西太后的一种印象。正式的发言也许没有，但非正式的影响却很难说没有。
张荫桓是李鸿章手下很得力的洋务干将，长期主持总理衙门。可是，在戊戌政变之后，他却是西太后指名要杀的人，跟老佛爷最恨的谭嗣同等人是一个待遇。只是因为英国公使的干预，他才保了一条命，被发配新疆。说实在的，在百日维新期间，说张荫桓倾向变法不假，但当时倾向变法的人多了，何况他也没有干过什么出格的事、说过出格的话，或者跟康、梁有过特别的关系。西太后却似乎恨他入骨，非杀之而后快。戊戌时没有杀了，到了庚子年闹义和团，西太后跟所有的外国人都闹翻了，第一件事就是传谕新疆，把张荫桓给杀了。最终，倒霉的张荫桓还是没能逃脱老佛爷的毒手。
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