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一、诈死遇救星
明朝万历年间，有个叫孙士举的南方秀才赴京求取功名，连续六年名落孙山。这年的考试结果出来后，得知自己依然榜上无名，他来到江边把身边的行李和书籍、纸张、笔砚一一抛落江中，随后自己也跳进了水里。
孙士举一步步向深水区走去，就在江水将要淹没头顶的时候，两个壮汉一左一右拽住他，将他从死亡线上拉了回来。
孙士举其实并非要自杀，他是衣锦还乡之梦破灭后，没脸回家，想表演一下“自杀”，然后泅渡到对岸，找个人生地不熟的地方，隐姓埋名地度过余生。旅店里有好多同乡，他自杀的消息很容易传回老家去。
计划受阻，孙士举怪两人多管闲事。两个壮汉也不睬他，将他扔到岸上，从一位老者的手中接过银两就走了，是老者雇他们救的他。
每年放榜的时候，总有想不开的落第秀才来寻短见，老者已见惯不怪。他先带孙士举买了身干净衣裳换上，之后两人坐到旁边的酒馆里开始絮谈。
“我可以帮你。”老者说。原来他是个走江湖耍手艺的人，救过不少像孙士举一样轻生的读书人，还帮他们考取了功名。
死马当活马医吧，孙士举心里燃起希望，他好奇老者能有什么高妙的手段。
老者把他领到京城东边一处小四合院里，这里只住着老者和女儿两人。见到老者女儿春桃的那一刻，孙士举有些失态，春桃长得太美了，就像从年画里走出来的仙女，把他的眼睛都闪坏了。
一晃半个月过去了，老者绝口不提科举的事，也不安排他事做，每天茶饭伺候。可能是怕他闲得无聊，经常带些戏楼茶社的门票回来，让他观赏散心。
戏楼茶社有说书的、唱大鼓的、弹琵琶的……不固定，但始终少不了一样：皮影戏。这种戏曲形式发源于北方，孙士举此前从未见过，很快就喜欢上了。有时候回到家里还意犹未尽，学着戏里人物的唱腔哼哼两句。
这天他正在学唱的时候，老者和女儿从外面回来了，孙士举不好意思地收住唱腔。“唱得不错，继续唱，就得这样。”老者赞许道。接着，老者揭开了谜底，原来他已经在给孙士举治病，来年就可以参加科考。
二、排毒疗法
用老者的话来讲，孙士举是中了书毒，读书不会选择，好赖全收，心窍被淤塞，读成呆子了。根据老者的经验，治他的病需要分两个阶段，第一个阶段是化淤排毒。这一阶段要远离书籍，将自己的身心投入到另一种更具吸引力的爱好上，比如戏剧，用新鲜事物冲刷旧的毒害。孙士举听后茅塞顿开。
孙士举看戏时更上心了，不久他开始不满足于模仿、学唱，起了拜师学艺、亲手操作皮影戏的想法。这天他在折子戏快要结束的时候走到后台，想结识一下班主。
掀开围帘，孙士举呆住了，在幕布后面忙活的正是老者父女。
春桃看到他也有些吃惊，老者却像是早就料到会如此，微笑着朝他点了点头。
第二天老者把孙士举带到西厢房，让他大开眼界。房里靠墙的格架上摆满了大大小小、精美鲜艳的皮影。老者让女儿春桃在不表演的时候教他学习皮影戏。
接触皮影时间长了，孙士举逐渐看出了些门道。京城的皮影戏班有十几家，但比较下来最精致的还是老者这家。别的不说，就说制作皮影这方面，其他的戏班基本上都用的是驴皮、骡皮、马皮、也有用羊皮的。老者这儿除了这些常用的制作材料，还有鹿皮、水牛皮、兔皮、狐皮、虎皮、猪皮、狗皮等等，差不多能脱皮的动物都有皮影制作。
孙士举是个爱钻研的人，几个月下来，他操作皮影的技艺已精进不少，偶尔还会跟班出去打个下手。西厢房里的各式皮影他都试着操作过，只有北边一个角落里有个雕花的木盒没有开启过，不知道里面是什么。他问过春桃，春桃说里面放着些下脚料。
虽然春桃这么说，可孙士举心里鬼使神差的老有一种冲动，老想打开看看。
这天他终于乘父女俩不在身边，解开上面的红丝带，打开了那只木盒。里面根本不是什么下脚料，而是完整的一套皮影，做工非常考究，材料也跟他以往见过的任何一种都不同，他不由自主地试着操弄起来。
手中的皮影仿佛有灵性，像是知道他的心意一般，顺应着他的心思尽情演绎……
这天下午老者郑重地恭喜他，说他第一阶段的治疗已经取得成功，从今天开始要进行第二阶段，说着交给他一包药材，让他第二天凌晨煎服。老者说服完这副药他体中残留的书毒就可以拔净，此后他就可以重新温习功课，准备下一年的科举考试。
孙士举喜不自胜，恨不得把太阳拽到西山底下。好不容易盼到暮色降临，虽然与规定的时间相去甚远，他已经等不及了，找来砂锅，在院里盘的一个开水灶上煎药。
烧开了水，孙士举正打开药包往锅里放的时候，听到有人在喊：苦哇……
他回头一看，院子中间站着一个年轻人。
三、被囚禁的灵魂
这个青年像刚从戏里走出来似的，一身白衣，黑发、黑鞋，脸上不知涂抹了什么颜料，除了一个通红的嘴唇，眉眼都看不清楚。
“药能不苦吗?”孙士举顺嘴回了句。“比药更苦的是无药可救。”说完这话，白衣青年又念开了苦经，腔调像戏曲人物的道白。
孙士举听他话里有话，心想也不急在这一时，就把药包重新揣好，和他攀谈起来。
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