早在先秦时期，人们就已认识到地理位置、环境、水质等与健康长寿有密切关系。如《左传》等书就有关于水土影响人体健康的论述。《左传·成公六年》云：“土薄水浅，其恶易觏，……于是乎有沈溺重膇之疾。”《管子·水地篇》云：“越之水浊重而泊，故其民愚疾而垢。”汉代以降，医家们关于环境与人类健康关系的论述更具专业性。如医学家巢元方在分析南方的气候与疾病的关系时指出：“南地暖，故太阴之时，草木不黄落，伏蛰不闭藏，杂毒因暖而生。”（巢元方等：《诸病源候论》卷10《瘴气候》）唐代医学家孙思邈在《千金翼方》中著入“择地”，要求居住环境“背山临水，气候高爽，土地良沃，泉水清美”（《千金翼方》卷14《退居》）。在环境与健康的关系方面，清代医学家徐大椿更有自己的卓见。他在《医学源流论·五方异治论》中指出：“人禀天地之气以生，故其气体随地不同。”在分析了不同地域对人类健康的影响后，他告诫人们，“入其境，必问水土风俗而细调之”，因为“所产之物，所出之泉，皆能致病”。可见，徐氏关于地理环境对疾病与医药影响的认识，已较为深入。
鉴于环境卫生与人类健康关系至密，中国古代从很早就开始重视环境卫生的治理，主要做法有五：
一是保持房屋内环境的清洁。古人在很早的时候，便注意经常打扫住室。扫地时，恐灰尘扬起，必先洒水。“洒扫”二字，因此成为固定的联绵字。当时不容许随地便溺，连痰液鼻涕，也不许任意吐唾。《礼记·内则》规定：“在父母舅姑之所……不敢唾洟。”不随地吐痰成为一种好的习惯甚至带有礼节的意味。古人对于除鼠非常重视。远在几千年前，《诗·豳风·七月》里，已有“穹窒熏鼠”的话，是说发现房子里有窟窿，就用土把它塞住；如果有鼠藏匿在内，就用火把它熏出。蚊、蝇、虱子，也是传染病的媒介，对人类健康有害。先民在很早的时候，就设法加以驱避和消灭。北宋刘延世所著《孙公谈圃》记载：“泰州西溪多蚊，使者行按左右，以艾熏之。”证明在公元10世纪时，已经发明了用焚烧药物来驱蚊的方法，这些对预防传染病流行，保护环境免受污染有积极意义。
二是讲究厕所的清洁卫生。古人很重视厕所的清洁，有的古书中直接称“厕”为“清”或作“圊”字。《说文》：“厕，清也”。《释名》：“厕或曰圂，言至秽之处宜常修治使洁清也。”大约就其必须清洁言，便叫做“圊”；就其必须加以屏障掩蔽言，又叫做“屏”或“医”（亦作“偃”）。《庄子·庚桑楚》：“观室者周于寝庙，又适其偃焉。”注云：“偃谓屏厕。”可知古人参观人家的房屋，还会去厕所里看看。值得一提的是，当时已经有了公共厕所。《墨子·旗帜》云：“于道之外为屏。三十步而为之圜，高丈。为民圂，垣高十二尺以上。”厕所用高高的墙砌起来，保障个人便溺行为的私密性。到了秦汉时期，厕所有“厕”、“溷”、“圊”、“清”、“轩”等多种名称，说明日常生活中厕所得到了普遍使用。
三是重视住宅内外水沟的修浚。如果水沟积污太多，容易引起疾病，所以《周礼·宫人》说：“为其井匽，除其不蠲（清洁之意），去其恶臭。”古代建造房屋，有天井，有水沟，即《周礼》所讲的井匽。这种水沟，修建在地下的叫阴沟，即今日所称下水道；修筑于地面的水沟叫阳沟。古人很注意保持水沟清洁，其他绕屋沟渠，也经常加以修浚。汉代王褒《僮约》中规定家仆的日常劳动中，便有“浚渠缚落”，“浚渠”，即是修治水沟的工作。
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