天地会又称三点会、三合会，根据地域和时代不同，也被称为添弟会、小刀会、双刀会、父母会等。关于天地会的起源，目前学术界仍有争论，主要有郑成功创立说、康熙朝说、雍正朝说等十余种说法。天地会虽然没有统一的组织，但有完整的入会仪式，有誓词，有隐语暗号和接头方式。在清代，天地会进行过一系列反清起义，如乾隆年间台湾林爽文起义、太平天国时期两广天地会起义和上海、闽南小刀会起义，亦积极参加辛亥革命时期的武装起义。
哥老会又称袍哥，起源于四川，最早出现在川江，与当地及外省游民组成的武装集团“啯噜”有密切关系。哥老会形成经历的时间很长，其间受天地会和秘密教门青莲教影响，到道光年间才最后形成。其秘籍《金台山实录》（又称《海底》）受天地会传说的影响很大。与天地会一样，哥老会有自己的帮规、隐语、暗号和组织结构，还有招募新人的独特方式--开山堂和开香堂。哥老会除了从事反清活动外，对内主要功能是互济互助，对外则从事走私鸦片、贩卖私盐、抢占码头（地盘）等危害社会正常秩序的活动。
青帮又称清帮，正式形成于晚清的咸丰、同治年间。其前身是清代漕运水手的行帮组织，与罗教有一定关系。罗教曾在漕运水手中迅速流传，但遭到清朝统治者几次镇压之后，色彩逐渐淡去，代之而来的是帮会互助特点逐渐加大的“安清道友”等帮会组织。漕运水手的行帮组织逐渐向帮会转化，其组织结构日趋强化，其间又吸收了苏皖一带的游民，很多盐枭、“青皮”（无赖）也加入其中，最终形成了青帮。青帮组织结构完整，辈分等级森严，有完备的入帮手续和仪式，有严格的帮规和严酷的家法，有自己的隐语和江湖切口暗号。其所从事的都是反对正常社会秩序的活动，到了近现代，更是成为黑社会的代称。黄金荣、杜月笙、张啸林就是其中的典型代表。
秘密社会是明清历史上一种重要的社会现象，也是当时一个严重的社会问题。就其对封建统治的作用而言，有着十分明显的两面性。一方面，它对明清两代的专制统治起到一定的打击作用。在明代，如早期的唐赛儿和后期的徐鸿儒，均依恃教门造反起事。清乾隆五十一年（1786），台湾林爽文天地会起义，清廷费尽全力，历经数年才镇压下去。为此，乾隆帝自诩的“十全武功”之一就是镇压林爽文起义。嘉庆元年（1796）爆发的楚陕白莲教大起义历时九年，也给清朝统治以沉重打击，促使清王朝由盛转衰。嘉庆十八年天理教教徒甚至攻进紫禁城，震惊清廷上下。到辛亥革命时期，天地会的起义则为推翻腐朽的清朝统治起到了积极作用。
但另一方面，秘密社会也有破坏正常社会秩序的消极作用。秘密教门的教首骗财敛钱，对信徒实行精神控制；帮会则从事打架斗殴、抢占地盘、抢劫勒索等危害社会的活动。到现代，秘密教门更是演变为反动会道门组织，秘密会党则大多沦为黑社会，成为人民民主专政的打击对象。
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