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这一年，正是乾隆八十大寿，有个叫林儒全的三品官员，不知从哪儿搜罗到了一幅唐寅的《凤凰傲翼图》，小心地收藏在卧室，只等皇上大寿这天，呈上这份厚礼。然而天有不测风云，就在皇上大寿之前，一个盗贼夜入卧室，将林儒全杀害，并偷走了这幅宝图。
乾隆龙颜大怒，命令刑部不惜动用一切力量，捉拿案犯，追回宝图。这件事，和珅也上了心，他太清楚了，乾隆之所以如此大动干戈，不仅是痛恨盗贼的无法无天，更是心痛那幅被盗的唐寅真迹。
和珅回到府中，叫来了一个名叫何凡的心腹，嘱咐他立马去追查此案，务必赶在刑部之前找到案犯。这个何凡，其实早年就是非常有名的飞贼，后来被和珅放出大牢，专门帮和珅干一些见不得人的差事。所以，这件事让何凡去查，很可能比刑部调查更有效率。
几天后的一个深夜，何凡回来了，同时他还悄悄地押回了一个贼眉鼠眼的人。这个人名叫杜先，是个小毛贼。有一天夜里，他无意中窜到林府，准备偷东西，不料却听到了林儒全和夫人的对话，说的就是那幅画。杜先心中暗喜，等到林儒全睡后，悄悄潜入房中，杀死了林儒全，从床后隔层里盗走了宝图。只可惜这幅图实在太烫手，竟一时找不到买家。不承想何凡很快找到了杜先，夺回了宝图，并将他绑回了和珅府中。
和珅非常高兴，连夜披衣起来，和管家刘全一同来到堂前。和珅满脸堆笑地问何凡：“你捉住了这个杜先，有没有惊动刑部？”何凡不屑地说道：“刑部那些官老爷哪有我的这些江湖手段？他们还在四处乱窜呢！我按照大人的吩咐，完全是机密行事。”说罢，他得意地将捉拿杜先的经过说了一遍。
和珅满意地点了点头，然后亲自展开了《凤凰傲翼图》，也不去管跪在一边的杜先。灯光下，和珅看着宝图，突然脸色一沉，缓缓地说道：“何凡，你确信这图是真迹？”何凡肯定地说：“大人，绝对是真的，不信你问这个杜先。”
和珅一声低喝：“大胆，这分明就是个赝品，你竟敢糊弄本大人？”何凡吓得赶紧和杜先一样跪在地上，叩头如捣蒜：“和大人，这确实就是杜先偷的那幅图啊，如有谎言，天打雷劈！”和珅沉吟了一声：“谅你也不敢。刘全，去把他扶起来回话。”说完，和珅偷偷地向刘全使了个眼色。
刘全会意，上前去扶何凡，就在何凡快要起身的时候，却突然一声惊叫，只见一柄匕首已经插在他的肋间，刘全狞笑着抽出匕首，何凡的血喷涌而出，倒地身亡了。
跪在一边的杜先吓傻了，这分明就是杀人灭口，看来自己也小命难保。杜先挣扎着起身想跑，被刘全一脚踹倒在地，举起匕首就要刺下，和珅却喝道：“刘全，不要杀他，这人留着还有用。”
刘全疑惑地看着和珅，仿佛不太明白，和大人之所以杀了何凡，不就是为了能独占宝图，不用献给皇上，那现在留着杜先这个活口还能有什么用呢？和珅并没向刘全解释，只是吩咐道：“把这个人押入后院的地牢，好好地养着，要是出了个三长两短，我拿你是问。”
刘全连忙答应，和珅的后花园里有一个隐秘的地牢，刘全虽然不明白和珅的用意，但和大人的命令必须执行。
不久后，刑部通过无数线索终于查出，杀害林儒全的是一个叫杜先的毛贼，但是这个毛贼和那幅宝图都已经失踪了。乾隆虽然非常恼怒，却也无可奈何，只是那幅宝图没有追到，实在是一大憾事。转眼到了乾隆八十大寿，乾隆一高兴，把这件事暂时忘在了一边。
过了几年，江南发生了一起震惊朝野的贪赃案，有个叫王亶望的朝廷命官，竟然大肆侵吞了朝廷发放的赈灾款，数目之大令人发指。而这个王亶望，正是和珅的得意门生。谁都知道如果没有和珅在背后指使，他绝对不敢有这么大的胆子，也就是说，这次赈灾案，和珅肯定难逃其咎，这一点，乾隆不可能不知道。
当然，和珅也意识到了危险。这天，和珅皱着眉头回到住所，叫来了刘全：“去地牢里把杜先带出来，录好口供，明天交给刑部。”第二天，刑部就传来了一个振奋人心的消息：和大人这些年来，一直都没有忘了当年林儒全一案，呕心沥血，终于将当年的罪魁祸首缉拿归案，并追回了《凤凰傲翼图》。
和珅将宝图呈给了乾隆，乾隆打开一看，果然是出自唐寅的手笔，爱不释手，龙颜大悦。和珅赶忙趁机上前拍乾隆的马屁，乾隆看了和珅一眼，点了点头，突然就笑了，挥手让和珅退下。
和珅出了宫，摸了摸头上的冷汗，从皇上今天的神态来看，侵吞赈灾款一案是不会再追究了。过了不久，王亶望被斩，果然没有牵扯出和珅。
和珅松了一口气，当年，他并不是想私吞那幅宝图，那时的他已经位极人臣，不需要再向皇上邀功，而这个功劳，他要留在关键时刻再用。如果不是留了这个心眼，现在才把这幅宝图交出来，能不能逃过今天这一劫还真说不定，因为皇上并不是昏君，凡事都异常清楚。
刘全明白了和珅大人当年的苦心，佩服得五体投地，和珅也颇为得意地说：“好钢要用在刀刃上。”
接下来的几年里，和珅依然是如鱼得水，深得乾隆的信任。
嘉庆四年正月，八十九岁的乾隆病入膏肓了。乾隆卧在病床上，令人叫来了和珅。和珅跪伏在地，向乾隆请安，乾隆摆了摆手，嘴角露出了一丝微笑，虚弱地问道：“和爱卿，当年赈灾款一案，你知道朕为什么不追究你的责任吗？”和珅心中一惊，意识到了不妙，但嘴上仍然说道：“皇上厚爱微臣，微臣虽死难报。”乾隆摇了摇头：“当年有了王亶望替罪，不管杀不杀你，人人都会说我是明君，所以是你提醒了我，留着你，因为好钢要用在刀刃上。”说罢，乾隆轻轻挥了挥手，和珅还没有反应过来，已被几个大内侍卫反剪着拿下，随后就软禁了起来。
几天后，乾隆驾崩。按照乾隆生前的吩咐，等他死后，嘉庆即可诏告天下，已将大贪官和珅押入大牢，等候法办。
和珅被送入了死囚大牢，在他牢房的旁边，关着一个胖得出奇的大胖子。大胖子看到和珅，笑着问道：“和大人，想不到你也有今天，你还认得我吗？”和珅看了看大胖子，摇了摇头，他现在哪里还有心情和大胖子聊天，他脑子里一直在琢磨着，怎么才能抵赖嘉庆帝指责他的那些罪名，好保住一条老命。
大胖子长叹一声：“和大人真是贵人多忘事，自从你把我关入地牢，再到皇上令人将我关到这里，已经好吃好喝地供养了我九年，把我养成了这副模样。皇上曾经派人告诉过我，只要我能活到指证你的那一天，就会给我留个全尸，不用受凌迟之罪。我等了九年，终于等到这一天了。”
和珅这才认出，这个大胖子竟就是当年的毛贼杜先，杜先竟然还活着！乾隆一直留着这个证人，看样子是早就看穿了和珅当年的伎俩，只是他没有声张，留着杜先这个活口到现在，就是为了能坐实和珅当年杀人灭口的欺君罪名。
和珅终于泄了气，精明的乾隆早已计划好了一切，看来自己再也没有活路了。既然必死无疑，又何苦再抵赖？于是和珅和盘托出了这些年犯下的罪行，最终被赐自缢。
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