一
清同治年间，临唐州的郎中高德麟进山采药，正忙碌间一阵腥吹来，只见一条碗口粗的吹风蛇出现在不远处，昂起头发出嘶嘶声。几乎同时，一只老虎出现了，跟着便是一声虎啸。高德麟吓得三魂出窍，眼前一黑晕死过去。
不知过了多久，高德麟醒了。前面一只老虎趴在地上一动不动。不远处，那条吹风蛇已断成两截，血腥之气弥漫在四周。高德麟再也顾不得采药，一路狂奔回到了家，寻来一位帮手，重新回来，把死虎抬下了山。高德麟用虎骨泡了两坛虎骨酒，又做了几帖膏药，余下则藏了起来。
这天，一位老头找到高德麟，说腰疼。高德麟号完脉，拿出一帖虎骨膏药，说：“不妨，贴个虎骨膏药就好了。”哪料五天后，高德麟被拘捕了——老人死了！尸体发黑，老人的儿子状告高德麟。如今仵作已验过尸体，结论是：中毒而亡。从老汉贴在身上的那帖膏药中，也验出了有剧毒。高德麟傻了，原原本本的把事情说了。县官大喝到：“一派胡言！天下哪有这么离奇的事。吹风蛇怎会无端挑衅老虎？虎蛇相斗，你居然能死里逃生。”
高德麟慌忙叫道：“大人，我与那老汉远日无冤近日无仇，我为什么要害死他啊？”
县官沉吟片刻，说：“毕竟人命关天，本官不得不办！”说到这儿，宣判：“高德麟医术不精，致病人中毒而亡，虽罪不可赦，但情有可原。罚银五百两，交给原告作为补偿。”
这一下，高德麟倾家荡产了，官司完后便不知去向。
一晃十几年过去了。这天，临唐州突然鞭炮齐鸣，一家药铺开张了，老板正是高德麟！
人们纷纷赶来祝贺，高德麟热情招待。正这时，有人叫了一嗓子：“当年那个治死我爷爷的郎中回来了？看样子发财了，今儿手头紧，想向你讨个吉利。”
高德麟看去，是一位面皮黝黑的青年后生。有人连忙低声说：“这是当年让你倾家荡产的那位老汉的孙子，叫李天生。自老汉的儿子拿了你那五百两银子后，就开始吃喝嫖赌，不但败了家，还落下了脏病，夫妻双双病死。李天生是吃百家饭长大的，如今是个街头混混儿，多一事不如少一事为好。”
高德麟迎了过去说：“都是老夫当年医术不精，惭愧惭愧。”跟着便掏出五两银子放在李天生手中。李天生嘿嘿一笑，走了。可哪知几天后，李天生又来了，高德麟只得将十两纹银交给李天生，突然身子一软倒在了地上。李天生急忙弯腰扶起说：“咋了？”
高德麟说：“突然眩晕，能把我扶进房吗？”
李天生扶着高德麟走进房间，高德麟倒身睡去了。李天生回身刚走到门口，看到桌子上放着一锭大银，他探身一把抓住，却拿不动。
“是小哥吗？”高德麟突然说话了。李天生应道：“是。”
高德麟翻身坐起问：“为何还不走？”李天生指着那锭大银说：“怎么拿不动？”高德麟说：“是用木头做的，钉在桌子上，自然拿不动了。”
原来自得知李天生的情况后，高德麟便打定主意想让他改邪归正。他想要试探下李天生的人品，便先故意晕倒，试探李天生有无善心，然后再用一锭假银子试探李天生是否见财起意，没想到李天生真就去拿。这时高德麟故意问话，若李天生是虚伪小人，一定会偷偷溜走。哪料李天生不但答声了，反而还直白地问为啥拿不动。足见他人虽无赖，却也实诚。
李天生要走，高德麟又说话了：“小哥留步，我有一言相劝，讨钱是乞丐所为，挣钱才是男儿本分。你已到婚配年龄了，哪家姑娘愿嫁给一个乞丐？小哥可要想仔细。”
这一句说到李天生心里去了，他早就看上了一位姑娘，可人家看不上他。高德麟眼见话起作用了，连忙又说：“如今我这里缺个帮手，不知小哥是否愿意？小哥不必急着回答。”说到这里，又拿出五两银子，交给李天生，“再给你五两，且去任意享乐。待没钱后便回到老夫小店当伙计自己挣钱。若再想白白要钱，一文不给！”
李天生接钱在手，想了想说：“好，就这么定了。”
二
两个月后李天生来了，不但勤快，脑瓜子也好使，高德麟非常满意。
这天，高德麟把李天生叫到身边说：“我想给你说门亲事，女方是张厨子的女儿。”
“真的！”李天生顿时两眼放光，他早在两三年前就看上了人家。
高德麟说：“我已跟张厨子说过这桩婚事了，但张厨子却说若是你，他就不答应。但若是老夫的义子，那就……”
李天生立刻跪倒叫道：“我从小就父母双亡，已把您当成了亲生父亲，怕您嫌弃我不敢说。现在，父亲大人在上，孩儿给您磕头了。”
高德麟扶起李天生说：“儿啊，从明天开始，你跟着爹好好学习医术。以后这家药店就是你的了，我也能安心颐养天年。”
从此，李天生便慢慢接管了药店。这天，高德麟把李天生叫到房间说：“当年你爷爷中毒而死后，我将所有虎骨都烧毁了，如今想来其实并非为父医术不精，而是事出有因。”接着便把偶遇虎蟒相斗的事说了一遍。最后指着桌子上那两坛虎骨酒说，“老虎恶斗巨蟒，生死大战时，体内的所有精气神都集中在筋骨上，至死没有消退。身上也被巨蟒咬伤了好几处，可见巨蟒中的毒液已经渗入到老虎体内，并附着在骨头上，所以这虎骨上既有老虎的凶气，又有蟒蛇的毒气，为父想了多年，都无法化解其中老虎的凶气和巨蟒的毒气。如今把这两坛虎骨酒交给你，须好好保管，一旦能化解掉，这虎骨酒必有起死回生的效果。”
三个月后的一天，李天生突然找到高德麟，叫道：“怪事怪事……”原来，李天生的媳妇收拾房屋时，无意间手触到了虎骨酒，却大叫：“手腕子好烫。”
李天生这个奇怪，一眼看到媳妇手腕上的玉镯，当即便眉头一挑，让妻子把玉镯退下，自己拿在手中去接触酒坛，烫得李天生差点没把玉镯扔掉。
听李天生说完，高德麟沉吟好久，突然手舞足蹈地叫了起来：“玉，自古便是祥瑞、镇邪之物，正好能镇除虎骨酒里老虎的凶气和巨蟒的毒气。你现在就去院内挖个坑，然后把这两坛虎骨酒和家中所有的玉器都放进坑内填埋上。”
半个月过去了，李天生问：“要不要挖开看看？”
高德麟说：“不能。玉镇凶、毒之气，必是番龙争虎斗，贸然挖开我担心发生意外。既然有老虎的凶气，狗一定会感觉得到。你在上面摆上根骨头，然后牵条狗来，若狗去叼骨头，就证明里面没事了。”很快一条狗被牵来，奔着那骨头就冲了过去，哪料刚跑了几步，一声哀鸣，便夹起尾巴掉头逃得无影无踪。
又是半年过去了，狗终于叼走了骨头。李天生又要挖开。高德麟说：“还不行，现在已是春天了，你去上面种些花草，然后再定！”
又是三个月过去了，花草长势茂盛，高德麟这才让动手。当二人看到满坑的碎玉，惊得直吐舌头。李天生抱出虎骨酒，俩人回到房间，打开泥封，一股淡淡的酒香飘出。李天生说：“我喝一口，试试效果。”
“不行！”高德麟脱口叫道，“爹还是害怕，万一……当年这东西曾害死了你爷爷，爹不能再让你出什么闪失了。”说完，突然抱起那坛虎骨酒，仰脖喝了一口。李天生惊叫：“爹这是干啥？”高德麟说：“无论爹是生是死，你都须记住，医者父母心，切不可贪财忘德。还有，从现在开始，你要仔细观察爹饮酒后的反应，随时记录。”
两个月过去了，李天生发现高德麟居然长出了黑发，不禁大喜过望。高德麟脸上虽很得意，但心里却隐隐有股不祥的预感。又是半年过去了，高德麟已是黑发过半，看上去年轻了十多岁，酒量也恢复了，没事就去喝两口。
这天，高德麟醉醺醺地回来了，李天生让媳妇给高德麟沏茶，自己则去坐诊，一忙就到了晚上。回店后，发现媳妇正在垂泪，李天生忙问：“怎么了？”
媳妇捂着脸哭了起来。原来，当媳妇端着茶水，送到房后，高德麟趁媳妇递茶水的工夫，一把抓住媳妇的手，要强行非礼。媳妇拼命挣扎，终于挣脱而逃。
李天生哪里肯信，说：“爹怎么会干这种事？”媳妇没再说什么，只是一个劲地哭。
转过天，李天生来看望高德麟，只见高德麟正细细梳头呢。李天生问：“爹酒醒了？”高德麟嗯了声，说：“一会儿爹要出去一趟，不必等爹回家吃饭了。”
看着高德麟的背影，李天生愁眉不展，爹近来太反常了。不行，我要跟着去看看。只见高德麟来到酒楼，没一会儿就出来了，身边多了一位五旬开外的男人，俩人走向临唐州最大的妓院……
三
掌灯时分高德麟醉醺醺地回来了，李天生说：“我扶你回房休息吧。”
高德麟说：“没事，爹如今越活越年轻。”说到这里眼瞟向了李天生夫妻的内房，“爹是想告诉你件事，虎骨酒卖了个大价钱。”
李天生说：“卖给谁了？”
“自然是贵人！”高德麟得意地大笑起来。
原来一个多月前，高德麟在街上闲转，遇到了当年那位县官。如今他已官居礼部侍郎，办完差回京路过临唐州，便微服来了个故地重游。高德麟清楚当年那案子，可大可小，其实人家对自己有救命之恩，于是强拉着侍郎喝两杯。酒过三巡后，侍郎奇怪地问高德麟怎么不显老。高德麟把玉镇除虎骨凶、毒之气等事说了出来。侍郎眼珠乱转，嘿嘿笑着请高德麟明天再喝。从此二人隔三岔五地就聚在一起，先是喝酒，后来发展到了嫖娼。今天俩人出得妓院后就又去喝，席间侍郎问道：“高郎中，你知道我为什么不回京复命吗？实不相瞒，如今皇上得了怪病，太医院束手无策。你那虎骨酒，若真能有这么神奇的效果，你敢不敢为皇帝治病？须知自古富贵险中求，机不可失失不再来。你可想清楚！”
高德麟刚说到这儿，李天生脱口叫道：“他那么大的官儿，别说要咱的虎骨酒，就是要咱的命，也是易如反掌。可为啥兜这么个大圈子？”
高德麟说：“无非是想坐收渔翁之利。若治好了皇上的病，他出来领功。要是有个闪失，他不但推得干干净净，反而还会落井下石。不过他有句话说得很对，自古富贵险中求。儿啊，爹活不了几年，你却正是青春鼎盛，爹想让你去为皇上治病，咱的虎骨酒定会治好皇上的病，到时你不但光宗耀祖，还能福荫子孙。”说到这儿，又瞟向李天生夫妻的卧房。
李天生明白了：这是要把自己推向火炕，看这样子，他还真打起了媳妇的主意。
“我不去！”李天生脸色铁青地说，“爹说过，医者父母心，切不可贪财忘德。况且虎骨酒的效用至今没搞清，绝不能用在病人身上。”
高德麟笑了两声，站起身说：“说得有道理。不过，爹想再好好看看那虎骨酒，给爹一坛如何？”
李天生说：“本来就是爹的东西，还跟孩儿商量啥。”
转过天，高德麟出了门，很快就带着侍郎回来了，把李天生叫到面前说：“这位就是当年对为父有活命之恩的恩公，特意为虎骨酒而来。”
侍郎说了几句家常后，话题一转道：“听你干爹说，你不愿意去为皇上治病。小哥太多虑了。”说到这儿一指高德麟，“我与你干爹相处快一个月了，为了试探虎骨酒的效果，本官还特意和你干爹连去了好几天妓院。你干爹神勇非常啊。对医道本官也略通一二，肾气足，精气旺。这足以证明，虎骨酒的神奇效果。大好前程就在眼前，你可不要轻易放弃。”
李天生吭哧了一阵，最后说：“既然大人对虎骨酒这么有信心，那不如大人先喝上两口。只要大人敢喝，我就敢去！”“一派胡言！”高德麟一拍桌子叫道，“大人可曾得病？快向大人道歉！”李天生说：“我凭什么要道歉！”
侍郎的眼神变得异常陰冷，说：“既然如此，那还是烦高兄去趟吧。至于你这义子，还是去边关报效朝廷吧。”
“大人！”高德麟惊恐地叫道，“可否给小老儿几天时间？我还有些急事未办。若大人不相信我，我把虎骨酒做抵押，放在大人那里。”
侍郎笑了，说：“不必，谅你也跳不出本官手掌。”然后看着李天生：“去，说不定是条荣华富贵之路，不去，则必是死路一条，去还是不去？”
四
“不去！”李天生大声道，“我说过了，虎骨酒的效用如何还不清楚。我爹就是实证，自喝了虎骨酒后性情大变，现在绝不能用在病人身上！”
侍郎点了点头，说：“既然你有心报效朝廷，那就成全你吧！”
李天生急了眼，道：“你要给皇上服用效果未明的虎骨酒，是救皇上，还是害皇上？你还张口报效朝廷，也配说出口！”
“啊！”李天生话音刚落，突然高德麟发出一声惨叫，接着一把撕去衣服叫道，“热啊，好热！”随即脸“刷”的一下通红，赤裸着身子跑出了门。
李天生先是一愣，随即追了出去。高德麟正满院子乱蹦呢。李天生叫来两个伙计，三人费了九牛二虎之力，才把高德麟制住，用绳子捆好后，累得三人大口喘气。李天生连忙号脉，过了片刻脸色大变，疯了一样跑进药房。半个时辰后，李天生端着一副汤药回来了，灌入高德麟的嘴中。没一会儿高德麟就蔫了，跟着闭上眼睡着了。
侍郎走了过去，问：“他怎么了？莫非是因为喝了虎骨酒？”
李天生说：“我又不是神仙，哪知道。”侍郎强压着怒火坐在了一旁。午时高德麟脸上赤红消退，一股黑气浮现出来。掌灯时分猛然七窍流血，抽搐了几下后，死了。
李天生放声大哭，侍郎气急败坏地走出屋，让一个伙计立刻去报官。时间不长，县令、衙役、仵作都来了。仵作验过尸后对侍郎说：“是中毒死的。跟十几年前他治死的那个老汉症状一模一样。”侍郎沉吟片刻，令衙役将李天生押到县衙，令县官和仵作寸步不离，直至高德麟入棺下葬为止。
几天后高德麟下葬了。李天生被放了回来，侍郎则回了京城。
这天晚上，李天生的妻子走了过来说：“爹死前，有封书信让我交给你。”李天生接过信，急忙展开……
原来，自高德麟跟侍郎重逢，说出喝了虎骨酒，侍郎开始跟自己称兄道弟后，便意识到惹祸了，可万没想到，居然是给皇上治病。拒绝显然不行。于是他告诉侍郎，让干儿子去。回家后趁媳妇给自己端水时，把这封书信交给了媳妇，让她去告诉李天生，说自己想非礼她。媳妇不答应。高德麟吼道：“这关系到咱全家性命，若不如此，我儿不会对我生出戒备之心。”媳妇这才答应。果然第二天侍郎就让李天生跟自己进京。高德麟回到家后，要回一坛虎骨酒，倒出一杯，拿出当年治死李天生爷爷的那几副虎骨膏药，刮下上面的药末放入酒中，喝了下去。高德麟很清楚，侍郎已经布下天罗地网，只有自己跟李天生的爷爷一般死法，才能骗得过去……
一晃十年过去了，同治帝得脏病早就死了。侍郎也已告老还乡，得了重症花重金求医。这天，一位黑脸的中年郎中来给侍郎看病，当侍郎睁开双眼，看到眼前的郎中后，竟然浑身抖动，张着嘴似乎想说话，却一口血喷了出来，两眼一翻，死了……
三天后，黑脸郎中跪在一座坟前说：“爹，孩儿为你报仇了。打探到那狗官的病情后，已料定狗官最怕惊吓。所以孩儿一露面，便吓死了那个狗官。”
这位黑脸郎中就是李天生！至于“还魂虎骨酒”，被李天生试出了效果，早已放心使用，救死扶伤了。
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