焦骨牡丹与枯枝牡丹是否同物异名？与一般牡丹相比，有何品种特征？这是养花朋友常询问的一个问题。历来文人墨客对牡丹的评价极高，认为“不独芳姿艳质足压群芳，而劲骨刚心尤高出万卉。”欧陽修《牡丹序》中也说：“天下真花，独牡丹耳。”该书注释：“所谓真，犹正也，与邪相对。”宋人颂牡丹内在之美，即在其焦骨精神。广东省廖铖观新剧中有焦骨牡丹故事，因作《有感》诗。诗最后说：“舍命不舍花，焦骨牡丹丽。根深恋故土，高翔爱国志。”我亦作《焦骨牡丹赞》：“爱国同心爱牡丹，千年传统颂花王。敢违圣旨甘拚命，宁化焦骨拒吐芳。枯干为存根柢力，慈心换得子孙昌。洛陽古苑塑仙子，天下齐歌第一香。”焦骨牡丹被视为民族气节的标志，留在广在群众心中的印象十分深刻。
近几年报刊谈枯枝牡丹的多了，有关传说不一。盐城便仓建“枯枝牡丹花园”时，有人依据《镜花缘》。第五回中的故事说，牡丹受不了武则天火烧，全部开了花，武则天便把火撤去。（便）仓的枯枝牡丹，这个异种就是武则天留的甘棠遗爱。《镜花缘》作者是清代李汝珍（1765～1830），晚年贫困，写《镜花缘》自遣。他在书中为妇女鸣不平，改写牡丹传说，肯定武则天。这对古人写人说，本无可厚非。但有故事纯属虚构，不足为据。在《镜花缘》前数百年，有一段便仓牡丹历史记载，而非传说。便仓牡丹园原为卞氏宗祠、创建人卞济之从洛陽带回红、白两株牡丹，栽于祠内。《卞氏家谱》载，他“植花明志，取其红者，以示报国忠心；取其白者，以示为官清正。”他的后代卞元亨，曾参加张士诚起义军，反对元朝的异族压迫。他从军时取牡丹干作马鞭，以牡丹焦骨精神自励。后张士诚自立为诚王，定国号为周，传说卞元亨解甲回来，将马鞭仍插在园里，竟又复活开花。后明太祖灭元，也灭了张士诚。卞元亨受株连，充军辽东，园中牡丹从此不开，十年得赦回家，牡丹又开花了。社会上一直流传着卞元亨的咏牡丹诗，兹录其一：“草堂松菊晚凋残，犹有南园旧牡丹。自是焦枝存劲节，依依唯恋故人还。”上述情况，都在李汝珍写《镜花缘》之前，便仓牡丹园已是700多年古园，足见枯枝牡丹与《镜花缘》无涉。此园现已扩建，成为苏北名胜之一。
焦骨牡丹与枯枝牡丹实同出一个古老传说。传说自非史实，但对传统花文化在精神文明建设方面的作用，则不可忽视。焦骨与枯枝本是文人利用牡丹的一种特性而加以渲染的，并非牡丹的什么特殊品种。花工术语有“牡丹长一尺缩八寸”的说法，意思是牡丹每年新生枝条，有二成木质化，八成未木质化的入冬像草一样枯化掉。其实，因生长环境不同，木质化部分是有多有少的。传说中的焦骨与枯枝都是指的这一现象。它们都不是牡丹品种名称，也就没有什么品种特征、特性可言。确切地说，它们都是牡丹文学形象，焦骨牡丹被写成反抗暴虐的英雄形象。而《镜花缘》的枯枝牡丹，却写成投降主义的卑劣形象，当然这与《镜花缘》的文学评价，与武则天的历史评价是两码事。
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