从前有一个乡下人，贫穷又愚痴，但是，自己并不觉得没有智慧的苦，只知道贫穷是大苦，没有钱难以度日，一心要想发财。因此，他决心到海里去取珍宝。这人到海里以后，居然采得了许多宝物。他把宝物变卖以后，立刻成为富翁了。
归国以后，遇到一位善知识，他们在闲谈中，这个乡下人自己说：“我向来贫穷，这是瞒不过你的，如今得了宝物，发了横财，很可以享受了，不必再过从前贫穷苦难的生活了。可是这种生活上的改变一时不大习惯，也不那么容易，就如我的母亲不肯让我挥霍浪费，我就没有办法了。现在我就想离开母亲，另外分居，自己生活；假使我的妻子不同意我这样做，我就想另外娶一个富贵人家的女子。”善知识说：“这些我都不管，我知道你一向贫穷，没有智慧，你现在有了钱不贫穷了，可是依旧没有智慧；没有智慧，你的一生就得不到幸福。近来城中有很多人学了佛法，开大智慧的人着实不少，你可以先去买取智慧，只要出千把两银子，他们自然会告知你得到智慧的方法。”
那人听了这话，就走到信奉佛法的城市中去了。到了那里，他逢人便问：“哪里有出卖智慧的？”走不多远，遇到一个卖智慧的人。乡下人就付出一千两银子，向他购买怎样得到智慧的方法。这个人告诉他说：“你如果遇到疑难的事情，且不要急于处理随便行动，可先前行七步，然后再退后七步。这样，进退三次，那智慧便来了。”这个人听了将信将疑。
夜里回到家里，看到他的妻子和人家同睡在一张床上，但是看不清同睡的是自己的老母亲，而怀疑是别的男子。一时气愤，便拔出刀来行凶。忽然一转念，且慢，白天买来的智慧为什么不试试看呢？于是前进七步，后退七步，这样进退了三次，然后挑亮了灯光看时，那老母亲醒了，翻身坐起。乡下人看得明白，便低头叹息道：“真是可贵的智慧，价值岂至千两银子啊！”第二天又赶到城里去，找到那个出卖智慧的，补偿给他三千两银子。
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