本文所说的琉球，指现在日本冲绳县。明朝时其地尚未纳入日本版图。王之春《国朝柔远记》说：“有三十六岛，纡蟠如虬龙流动，故称流虬，后改琉球。”[1]（卷一）
唐代以前，琉球未与中国建立交往关系。清代琉球人编写的现存日本天理大学附属图书馆的汉语课本《白姓官话》和《官话问答便语》手抄本中，分别有如下对话（标点为笔者所加）：
“贵国进贡是从那一朝才起的呢？”“敝国进贡是从唐朝起的。贵国有飘风来的人，我们琉球都叫他们为唐人”。“怪道这里人叫我们是唐山人，原来是这个缘故么”。“那时候，我们敝国的人，从没有见圣人的教化，也没有听见圣人的道理，中国的孔教全全不晓得。我们国王差几十个人，到中国去学”。[2]（P162）
“你贵国是那朝进贡起的呢？”“我敝国是唐朝进贡起的。因为前代海洋贼盗蜂起，打（按：‘打’后原有一字，模糊不清）船只，虽然进贡，不能如期。……”[2]（P105）
然而，中国史籍却没有唐代而只有明代琉球人来中国朝贡和学习的记载。《琉球国志略》说：隋大业中，“屡遣使招之，不服。元世祖至元中，曾命将往伐，无功而还。元成宗元贞初，亦以师征，卒不听命。”[3]（封贡）明初，琉球由中山王、山南王、山北王分而治之， 而中山最强。洪武五年（1372）正月，明太祖“命行人杨载以即位建元诏告其国，其中山王察度遣弟泰期等随载入朝，贡方物。帝喜，赐《大统历》及文绮、纱罗有差。”[4] （《明史·外国列传》）琉球与明朝建立朝贡关系后，明朝特在福州设市舶提举一员，专理琉球贡事。此后，正如《中山传信录》所言：“终明之代，（琉球）传十六世，世世请封。封使三十余人，俱列正史……”[5]（卷二）
据明黄曾省《西洋朝贡典录》，洪武九年（1376），明太祖遣使至琉球市马，其谕略曰：
王居沧溟之中，崇山为国，环海为固。朕即位十有六年，王岁遣贡，朕甚嘉焉。特命尚佩监奉御路谦报王诚礼，王复使来致谢。朕今更专内史监丞梁民，同前奉御路谦，赍符赐王镀金银印一颗，送使者，就于王处鬻马，不限多少，从王发遣。故兹敕谕。[6]（琉球国）
洪武十六年（1383），明太祖又致书山北王怕泥芝，劝其同中山、山南停止兵争，略谓：
上帝好生，恐寰宇生民自相残害，特生聪明者主之，以育黔黎。迩使者自海中归，云琉球三王互争，于农业少废，人命颇伤。朕闻之不胜怜悯，今因使者往复琉球，特谕王体上帝好生，息征战而育下民，可乎？[6]（琉球国）
明朝的上述国书，不仅可以证明它同琉球的关系密切，而且可以证明当时汉语和部分汉语书面语语料在琉球已然有所传播，琉球或许已然拥有可以读懂明朝国书的人才。
原来，此前琉球即居住着不少汉人的后代，且在某些方面仍然顽强地保留着汉人固有的文化习俗，而未被当地土著所同化。《殊域周咨录》说：琉球，“其俗男子盘发，作髻于顶之右，凡有职者贯以金簪。汉人之裔，髻则居中心。”[7]（琉球）颇可反映上述情况之一斑。 同书还说：那霸港，“此地人多非良，及家有汉人。”在琉球的汉人当中，汉语汉文化的传统非但没有完全丢失，而且凭借其巨大影响，还在当地土著居民中有所渗透与传播。
同明朝建立外交关系以后，琉球对汉语汉文化的向往与追求变得更加迫切，向明朝陆续派遣了众多留学生。《明史·外国列传》载：洪武二十五年（1392）夏，“中山贡使以其王从子及寨官子偕来，请肄业国学。从之。赐衣巾靴袜并夏衣一袭。”同年冬，“山南王亦遣从子及寨官子入国学，赐赍如之。”“自是，岁赐冬夏衣以为常。”洪武二十六年（1393），中山两次入贡，“又遣寨官子肄业国学”。上述史实，《琉球国志略·封贡》记载稍详：“（洪武）二十五年，（中山）王及世子武宁各进表笺贡马，并遣从子日孜美、阔八马、寨官子仁悦慈入国子监读书。太祖各赐衣巾靴袜，并夏衣一袭，钞五锭。秋，又赐罗衣各一袭，及靴袜衾褥（原注：此国人就学之始）。山南王亦遣从子三五郎尾（按：该书他处又作“三五郎亹”）及寨官子实他卢尾、贺段志等入监读书，赍如中山例。”“（洪武）二十六年，（中山）王遣使麻州等贡方物，已，又遣使寿礼结致等贡马，偕寨官子段志每入监读书。太祖命赐夏衣靴袜。秋，又赐罗绢衣各一袭，傔从各给布衣。”《南雍志》卷十五云：“考之故牍，洪武二十五年八月，本国（琉球）送官生日孜美等入监，高皇帝命工部每人给予罗绢衣服，俾为秋衣，仍与见成铺盖，从人给予棉布衣服，实异数也。”[8]（P1228）
明国子监有非常严格具体的规章制度：“每班选一人充斋长，督诸生工课。衣冠、步履、饮食必严饬中节。夜必宿监。有故而出，必告本班教官，令斋长帅之，以白祭酒。监丞置集愆簿，有不遵者书之，再三犯者决责，四犯者至发遣安置。其学规条目，屡次更改，宽严得其中。堂宇宿舍，饮馔澡浴，俱有禁例。”[4]（《明史·选举志》）
洪武三十年（1397），祭酒张显宗曾率教官、生员1826名在奉天门奉旨。明太祖说：
恁学生每听着：先前那宋讷做祭酒呵，学规好生严肃，秀才每循规蹈矩，都肯向学，所以教出来的个个中用，朝廷好生得人。……近年著那老秀才每做祭酒呵，他每都怀着异心，不肯教诲，把宋讷的学规都改坏了，所以生徒全不务学，用著他呵，好生坏事。如今著那年纪小的秀才官人每来署学事，他定的学规，恁每当依著行。敢有抗拒不服，撒泼皮，违犯学规的，若祭酒来奏著恁呵，都不饶，全家发向戍烟瘴地面去。[9]（P332）
明政府对国子监生员的严格要求，似乎同样适用于外国来华留学生。《明史·外国列传》载：“是时，国法严，中山生与山南生有非议诏书者，帝闻，置之死，而待其国如故。”众所周知，诏书用当时的书面语写成，行文颇简洁凝练，且多用典，能听懂诏书且非议之，说明其汉语听、说能力都已达到了相当高的水平。
洪武二十九年（1396）春，明朝为山南学生放假数月：“令山南生肄业国学者归省，其冬复来”[4]（《明史·外国列传》）。 这是又一条优待外国留学生的制度。《琉球国志略·封贡》载：该年，“诏遣三五郎亹等归省，赐银钞、缎匹有差。会世子武宁遣使入贡，偕寨官子麻奢理、诚志鲁二人入监。三五郎亹复与俱来，请卒业。太祖许之，仍赐衣巾靴袜。”同年，中山“遣寨官子二人及女官生姑鲁妹二人，先后来肄业”[4]（《明史·外国列传》）。 这条材料说明，明朝初年已有外国女留学生来华学习汉语（注：或以为姑鲁妹的“妹”系谐音，而非女性，说诚可通，然则女官生的“女”又如何解释呢？因此，笔者坚持认为姑鲁妹为女性。），而此前史籍中尚无中国政府招收外国女留学生的记录--梁释慧皎《高僧传》中虽有师子国（今斯里兰卡）多名比丘尼于刘宋时来建业（今南京）学习汉语和佛法的记载，然均非政府所遣。姑鲁妹在中国大约学习了一年左右，因为洪武三十一年（1398）中山王的贡使来华时，她曾经“以昔常（尝）在京读书”而“偕入谢恩”[3]（《琉球国志·封贡》）。
永乐三年（1405），“山南遣寨官子（按：名李杰）入国学。明年，中山亦遣寨官子六人（按：其中一人名石达鲁）入国学。”[4] （《明史·外国列传》）永乐八年（1410），“山南遣官生三人入国学。赐巾服靴绦，衾褥帷帐。已复频有所赐。”[4] （《明史·外国列传》）对明成祖这种格外优待琉球学生的做法，当时的礼部尚书吕震认为超过了历史上的唐太宗而嫌过分，他说：“昔唐太宗兴庠序，新罗、百济并遣子来学。尔时仅供廪饩，未若今日赐予之周也。”成祖回答说：“蛮夷子弟慕义而来，必衣食常充，然后向学。此我太祖美意，朕安得违之？”[4]（《明史·外国列传》）见解显然高出吕震一筹。
永乐九年（1411），中山遣使祝贺元旦，“偕王相子怀德、寨官子祖鲁古入监”[3]（《琉球国志·封贡》）。永乐十一年（1413）， 中山遣使贡马，又“偕寨官子邬同志久等三人（原注：一作“三十人”）入监”。其年，模都古等三名中山学生奏启归省，永乐皇帝说：“远人来学，诚美事；思亲而归，亦人情，宜厚赐以荣之。”于是，“赐衣币及钞为道里费，仍命兵部给驿传。留学者皆赐冬夏衣。”[3] （《琉球国志·封贡》）永乐十二年（1414），明皇太子“赐琉球生益智每等二人罗布衣等物，从人皆有赐。太宗赐邬同志久等三人衣钞。”[3] （《琉球国志·封贡》）永乐十四年（1416），又“赐琉球生夏衣”[3] （《琉球国志·封贡》）。
关于永乐间琉球向中国派遣留学生一事，《咸宾录》也有简略记载：永乐中，“中山王遣子侄及其陪臣子弟入国学。上喜，礼遇独优，赐闽人三十六姓善操舟者令往来朝贡。”还说：“中山王思绍遣使入贡，表言：‘长史王茂（按：王茂，《琉球国志略》与《中山传信录》作“程复”），中国饶州人也，辅臣祖察度四十余年，不懈于职，今年已八十，请命还乡。’从之。”[10]（琉球）该表文写得通顺流畅，足以代表当时琉球的汉语写作水平；而王茂在琉球任要职多年，则又表明琉球对中国人的倚重与信赖。
其实，明朝赐闽人予琉球，并非始于永乐皇帝。《中山传信录》卷三载：万历三十四年（1606），琉球王遣使来明，“奏云：‘洪（武）、永（乐）间，赐闽人三十六姓，知书者授大夫、长史，以为朝贡之司；习海者授通事，总为指南之备。今世久人湮，文字音语，海路更针，常至违错。乞依往例更赐。’事下礼部，寝之。”据此，知明太祖时于琉球便有闽人之赐。这些闽人，子承孙继，久居琉球，不仅在很大程度上保持着说汉语、习汉字的传统，而且也是汉语汉字的重要传播者。《中山传信录·官制》说：“久米三十六姓，皆洪永两朝所赐闽人，至万历中，存者止蔡、郑、梁、金、林五姓。万历三十五年，续赐者阮、毛两姓。每姓子孙皆不甚繁衍。……今阅九姓世谱中，多读书国学及充历年贡使之人。”同书卷五《取士》说：“久米村皆三十六姓闽中赐籍之家，其子弟之秀者，年十五、六岁，取三、四人为秀才。其十三、四不及选者，名若秀才，读书识字。其秀才，每年于十二月试之，出《四书》题，令作诗一首，或八句，或四句，能者籍名，升为副通事，由此渐升至紫金大夫（紫金大夫亦称曰亲方）。此为久米子弟入仕之始。”本文前所引《官话问答便语》也说：“明朝洪武年间，（中山）国王具表申奏朝廷，求为教导。洪武帝命拨闽人三十六姓，往敝国教人读诗书，习礼数，写汉字，设立圣庙学宫，与中国俱是一样。我国王念他有功，又是汉人，遵圣朝之意，授以妻室，生育后嗣，世代子子孙孙，都赐他秀才，读书出仕，与国王办事。”[2]（P104） (责任编辑：admin)
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