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我们知道，秦汉以来，中原民众就面临一个巨大的威胁——来自北方的匈奴。匈奴最强盛时，一度将汉高祖刘邦围困在白登(今山西大同东北)，长达七天七夜。打得强大的汉朝不得不采取“和亲”之策，换取边境安宁。
    不过，匈奴在崛起之初，也有受人欺负的时候。

这个敢于欺负匈奴的国家叫东胡。严格地说来，东胡还不能叫国家，而是一个位于匈奴东边的部落联盟。东胡历史悠久，最早在商朝时期，就有活动的踪迹了。春秋战国时期，东胡逐步强大起来，号称“控弦之士二十万”，多次南下骚扰中原民众，还先后打败过战国七雄之一的燕国和赵国。
    为了防备东胡南下侵袭，燕国被迫花费巨大的人力物力，从今河北怀来直到辽宁的辽阳一带修筑了长城，并设置上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东五郡，保卫国境安全。
    对于身边的邻居匈奴，东胡自然少不了敲诈勒索。那时候，匈奴才刚刚兴起，打不过东胡，只好是忍气吞声，低眉顺眼。

有一年，匈奴发生内乱，头曼单于在打猎时，被儿子冒顿用响箭射杀。随后，冒顿将他的后母及弟弟，还有不服从他的大臣全部杀死，自立为单于，这就是著名的冒顿单于。
    东胡得知匈奴发生内乱，打算趁火打劫。不过，就这样直截了当地打劫，也不好啊。他们决定先礼后兵，派了一个使者到匈奴。
    使者告诉冒顿单于，说：“我们想要头曼单于的千里马。”冒顿单于征询群臣意见，群臣纷纷说：“不可以，千里马是匈奴的宝马，不能随随便便给他们。”

冒顿单于说：“我们是好邻居，怎么能吝惜一匹马呢?给!”于是，就把头曼单于的千里马送给了东胡。
    不久，东胡又派来使者，说：“我们想要的阏氏。”阏氏是冒顿单于的皇后。冒顿单于又来问群臣的意见，群臣发怒说：“这东胡欺人太甚，竟然想要阏氏。请大王出兵攻打他。”
    冒顿单于沉思良久，说：“我们是好邻居，怎么能吝惜一个女人呢?给!”于是，就把阏氏送给了东胡。

三番两次的索求，都得到满足，使得东胡越来越骄横。他们又打起了匈奴土地的主意。在东胡与匈奴之间，有一块方圆一千里的土地，无人居住，东胡和匈奴则在空地的两边修起哨所。第三次，东胡派使者告诉冒顿单于，说：“我们交界的地方有一块空地，我们想占有它，以后你们匈奴不能进去。”
    冒顿单于还是来问群臣，听听他们的看法。有人说：“那块土地，闲置已久，给不给他们都无所谓。”
    没想到，冒顿单于突然大发雷霆，怒道：“土地是一个国家的根本，怎可给他们?”

冒顿单于马上杀掉那些认为可以给东胡土地的大臣，提到上马，挥师杀向东胡。东胡完全没有做好准备，被匈奴军队杀得措手不及，连连溃败。
    此战，冒顿单于杀掉了东胡王，灭掉了东胡，让这个曾经不可一世的部落联盟从此消失。