春秋战国时期，是中国古代历史上最辉煌、最富传奇色彩的时期之一。各诸侯国为了实现宏图霸业，采用各种手段提升自身实力。然而，打铁还需自身硬，光有雄心是不够的。因为种种因素的限制，一些国家始终没能实现称霸的梦想，比如战国时期的韩国和燕国。三家分晋后，韩国一直处于弱势地位；燕国除了联合其他四国伐齐外，也一直很少有影响历史进程的大动作。实际上，燕国一直都在谋求霸业，甚至是在秦国统一天下的进程中。
公元前262年，秦国与赵国爆发长平之战。作为中国古代历史上最早的、规模最大的围歼战，这场战役以赵国的惨败而告终。长平之战的直接后果是秦国在大一统之路上最强大的对手实力大大削弱，统一中国的进程也极大加快了。这对其他六国来说，是非常危险的事情。然而，在赵国40万降军被坑杀之后，燕国干了一件非常不道德的事。
公元前251年，燕王喜趁着赵孝成王祝寿的机会派遣丞相栗腹作为使臣到赵国刺探虚实。长平之战失败后，赵国确实遭遇了巨大的麻烦，精壮的成年男子大多战死，社会年龄结构发生极大变化，为了抵御秦国带来的新一轮的威胁，赵孝成王征召国内年满15岁的男性参军。在这种情况下，燕王喜竟然打起了赵国的主意。实际上燕王喜虽然本事不咋样，但是野心很大。在赵国经受重创之后，他决定从前任霸主身上狠狠捞一笔，顺便树立自己的声望。
然而，对于燕王喜的想法，燕国国内存在很大的分歧。丞相栗腹吃准燕王喜急于求成的心理，不断劝说燕王，声称赵国国内只剩下一些妇孺病残，别说打仗，就连耕种的能力都没有了。而乐毅之子乐间认为赵国与秦国连年作战，而赵国国民对战争了如指掌，即使遭遇重创，燕国照样不是赵国的对手。经过一番考虑后，燕王喜于公元前251年征集60万大军，并以栗腹为主将，向赵国发动进攻。栗腹分兵两路，进攻赵国的代和鄗。
赵国正处于最危急的时刻，对来势汹汹的燕军感到震惊。但赵国很快就作出回应，除了将准备对抗秦国的“青年军”调往前线应战，还从北方的李牧那里调集了一部分军队，一共凑了不到30万人，以名将廉颇为主将前往应战。廉颇作为“战国四大将”之一，以擅长防御战而著称。廉颇充分分析了战局，认为燕军虽然精锐，但骄傲轻敌，再加上长途跋涉，自然是困倦不堪。因此，赵军采取坚守消耗的策略，一方面乐乘以5万精锐驻守代，另一方面，廉颇以主力军队在鄗与燕军主力展开决战。
在老辣的廉颇面前，栗腹很快就显露出军事才能欠缺的缺陷来。经过充分动员后的赵军年轻士兵，展现出强大的战斗力。一经交锋，燕军就被杀得大败。更惨的是，燕军主将栗腹被斩杀在乱军之中，燕军主力阵脚大乱，战局变成一边倒的屠杀。攻代的燕军听闻主将被杀，顿时丧失战意。此时固守的乐乘立马率军出击，一举击溃燕军，活捉燕将卿秦。赵军乘胜追击数百里，不但打到燕国境内，甚至直接包围了燕国都城。
此时燕王喜慌了，赶紧派人向赵国求和。燕国割让了五座城池，赵军才开始退兵。鄗代之战不但挫败了燕国图谋霸业的企图，更让秦国也放缓了继续攻赵的进程。经过一场大战，赵国新征召的年轻士兵也迅速适应了战场的节奏，赵国的战力大大增强。最可怜的当属燕国，本想趁着赵国势微大赚一笔，却葬送了主力军队，还割让了领土，成为诸国间的笑柄。
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