由于《苏报》报馆设在英租界内，清政府入租界捕人，必须事先征得外国领事的同意。因此，当逮捕《苏报》馆主、主笔及章太炎、邹容的谕旨下达江苏督抚之时，他们不得不与上海的外国领事团交涉，请求签发拘票捕人，但各国领事为了维护租界治权，坚持不允。后来经过双方谈判，此案定为“租界之案”，清政府无权将有关案犯解出租界独立审判，只能由设在租界的“会审公廨”来审理此案。清政府委托洋人律师指控《苏报》“污蔑今上，挑诋政府”，指控章太炎、邹容“大逆不道，谋为不轨”。

7月15日，在公共租界会审公廨开始了对章太炎一案的审讯。审判团名义上由公审庭审判员孙建成、上海知县汪懋琨，以及英国副领事迪比南等几人组成，实际上一切都由英国副领事说了算。

审讯开始后，清政府聘请英国律师古柏和哈华托为代表，控告章太炎等犯有“大逆不道，煽惑乱党，谋为不轨”罪，并摘引《苏报》中的论说和《革命军》、《驳康有为论革命书》中的词句，尤以书中“载湉小丑，未辨菽麦”两句，视为大逆不道。监外的朋友也为章太炎等人聘请了两个外国律师。章太炎在法庭上，神态极为轩昂，也极为藐视清政府对他的控告，他嘲笑说：“噫嘻!彼自称为中国政府，以中国政府控告罪人，不在他国法院，而在己所管辖最小之新衙门，真千古笑柄矣。” 将清政府的虚弱本质揭露无遗。

审讯正式开始后，章太炎又在法庭上嘲弄得审判员哭笑不得。对于他在《〈革命军〉序》中所写“载湉小丑”四字触犯清帝圣讳一事，他说：我只知清帝乃满族人，不知所谓“圣讳”。而且按照西方的法律，人们是不避讳的，所以我直接写“载湉”，没有什么不对。再说，从字的意思来讲，“小丑”两个字中，“丑”字本来作“类”字，或作小孩子解，所以“小丑”也就是“小东西”或“小孩子”，并没有诽谤的意思。章太炎从文字学的角度进行辩说，听众席上掌声雷鸣，而无知的审判员如坠云雾里，非常尴尬。在这样一位学识渊博、雄辩滔滔的“案犯”前，他们简直不知道怎么审才好了。其中一位审判员在目瞪口呆之际，突然悟出章太炎是海内外著名的学问家，肯定是科举正途出身，便小心翼翼探身问道：“您得自何科?”章太炎听到这个问题，更觉可笑，故作糊涂，高声回答：“我本满天飞，何窠之有?”“科”与“窠”同音，“满天飞”即浙江方言“老布衣”的意思。 章太炎的诙谐回答，赢得了法庭上满场的热烈掌声。第一场审判就这样戏剧性地收场了。

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