1914年，远在河南项城袁祖坟的坟丁进京来报，说在袁世凯生父袁保中的墓旁长出一条紫藤，长逾丈许，蜿蜒曲折，形似龙状。袁世凯听后，重赏了坟丁，并再三嘱咐他不对外人谈及。为此，袁世凯还派长子袁克定回乡验证真伪，袁克定在项城写信称：藤滋长甚速，已粗逾儿臂，且色鲜如血，或天命攸归，此瑞验耶!袁世凯看信后大喜，回信让儿子招募坟丁，筑墙护卫，防止牛羊践踏。

当时，北京城的一位天文学家也呈文袁世凯，说他多日夜观天象，发现三更以后，有帝星朗照某纬度，经仔细勘探发现正是河南项城。现在帝星已向北而来，一个月后就可以到达北京，沾沾自喜的袁世凯在各界的大力呼吁下，终于决定称帝。

为了打破自己家族寿限不超过五十七岁的宿命，他将祖坟移往了河南省安阳市北门外五里远的洹水之滨。这里原是当年袁世凯被贬职后隐居的地方。慈禧太后为安抚袁世凯，曾将这里赐名为养寿园。这养寿园地形奇特，四周低洼、中部隆起，远远看去犹如一只大鼋鱼伏卧在那里。所以当时老百姓都传说袁世凯是甲鱼转世，人们称袁世凯为老袁，实指他是老鼋。这些牵强附会的传说本不足信，但它从一个侧面反映了人民群众的好恶情感，几句通俗的歇后语也记下了中国近代史上的一段轶闻。

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