于是，明代的宦官悄悄地走上了问鼎权力巅峰的第一步。朱棣先后派李兴使暹罗(今泰国)，郑和下西洋，侯显使西域，王安等督军营，马靖巡视甘肃。永乐十八年(公元1420年)，又增设东厂，委任宦官主持，专门侦察刺探臣子民众情形。这样，宦官可以出使、专征、监军、分镇以及刺探臣民隐情，大权在握，为后来的宦官专权提供了条件。

朱棣孙子宣宗朱瞻基采取了一项措施，在宫中设立“内书堂”，用今天的话来说就是宦官学校。宦官学校收取了十岁以下的学生两三百人，由司礼监秉笔任校长，学长由德高望重的长者担任，请翰林院的学士来教导学生。学生所研读的课本是《百家姓》、《千字文》、《孝经》及《四书》、《千家诗》、《神童诗》之类，评定成绩的标准是背诵能力和字体的工整度。成绩特别低劣和犯规者，由老师登记在成绩表上交给秉笔。从设立内书院始，宦官读书成为定制。这些太监们时间充裕又无青春期烦扰，明古今、通文墨，如虎添翼，更能在关键时刻运用筹算智诈，欺君作奸。

至英宗朱祁镇时代，宦官权力进一步扩张，开始握有典兵之权。朱祁镇即位时年方九岁，还是一个只知道玩乐的顽童，由太监王振带着他游玩。他对这个鬼点子层出不穷的大玩伴十分敬佩，尊称为“王先生”。

王振利用朱祁镇的信任假传圣旨，总揽朝政，没有人能控制他，不但成为太上宰相，而且成为太上皇帝。朱祁镇成年后，皇家教师刘球上奏章劝朱祁镇亲政，王振认为是讥讽自己，把刘球逮入锦衣卫诏狱，乱刀砍死，尸体肢解，抛掷荒郊。

有一天，王振前往国子监视察，祭酒李时勉对他没有表示特别的恭敬，王振就指控李时勉盗用国家树木，让他在国子监门前戴枷示众三天。数千学生哭号奔走，都不能解救，最后辗转求到朱祁镇的母亲何太后那里。当何太后询问朱祁镇时，他惊愕地说，“一定是王振干的事”，并下令释放。

朱祁镇即位的第十五年，蒙古瓦剌部落向东推进，对中国北部边疆发动攻击，沿边城堡相继陷落。朱祁镇召集大臣商量对策，王振力排众议，极力主张皇帝亲征。他把战争看成儿戏，认为有权就有战斗力。

诏书颁下后的第二天，朱祁镇即行出发，因仓促间没有准备，半途上已有军士饿死，这样的军队战斗力可想而知。大军到了大同后，王振还要北进，可是派出去的几个兵团先后溃败，军心大乱。镇守大同的宦官也提出警告，不但不可北进，连大同都危在旦夕。王振不得已，下令回京。走到距居庸关三十公里的土木堡时，瓦剌追兵已至。兵部尚书邝野请求英宗急速入关，但运送王振所搜刮的金银财宝的车队还没有赶到，他坚持等候。

邝野再三坚持迅速撤退，王振骂道：“军国大事，你懂什么?”把邝野逐出营帐。很快，瓦剌骑兵合围，大呼：“投降免死!”王振这才发现权力也有不管用的时候。禁卫军官樊忠，悲愤交加，用铁锤把王振击杀。明军全军覆没，樊忠战死，朱祁镇成了阶下囚。这就是惊天动地的“土木堡之变”，为大明王朝从兴盛走向衰败的转折点。

明代宦官权力全面扩张，是在宪宗朱见深统治时期，他赋予亲信宦官汪直以军政大权。一些外廷官员想得到升迁的机会，往往走汪直的路子。只要汪直肯在孝宗面前美言，则此人官运立刻亨通。由此一来，那些想走终南捷径的人，莫不以结识汪直为荣，这样一来就抬高了汪直的身价，也给汪直的弄权创造了更大的空间。

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